Na ruim vijf jaar in trouwe en innovatieve dienst van Ajax Showtime, heeft adjunct-hoofdredacteur en Jong Ajax-watcher Finn Dekker besloten om op zoek te gaan naar een nieuw avontuur. In de vorm van onder meer de serie SCC-debutant, de Blik op Jong Ajax en de podcast Branie laat Finn een flinke erfenis achter. Aan mij de taak/eer om een deel daarvan op me te nemen in de vorm van Jong Ajax en om Finn – voor hij AS écht achter zich laat – nog één keer op te zoeken voor een ietwat nostalgische terugblik op de afgelopen jaren.

Zijn lange tijd bij Ajax Showtime, zorgde ervoor dat zijn beslissing om te stoppen niet over één nacht ijs ging. ‘Het was voor mij wel echt een hele moeilijke beslissing. Ik heb altijd geleerd dat het gras niet altijd groener is bij de buren, dat je blij moet zijn met wat je hebt. Maar het is tijd voor iets nieuws’, zegt hij na vijf jaar en drie maanden in dienst bij Ajax Showtime. ‘Na vijf seizoenen leek het mij tijd voor een nieuwe uitdaging, hoezeer ik die term eigenlijk haat.’

Wat tevens meespeelde in zijn beslissing, is dat de grens tussen plicht en hobby steeds meer vervaagde. ‘Ik ben Ajax toch een beetje als werk gaan zien. Met Jong Ajax en het eerste keek ik ieder seizoen rond de zeventig wedstrijden. Echt geweldig als je dat voor je werk mag doen, begrijp mij niet verkeerd, maar ik wil niet dat het als een verplichting voelt.’ Als hij naar Ajax kijkt, wil Finn ook ‘gewoon lekker ontspannen kijken, in plaats van scherp letten op allerlei zaken’, zegt hij. ‘Toen dat gevoel bij mij begon te dagen, heb ik het besluit genomen om te stoppen.’

'Veel leuker dan achter de bar biertjes tappen'

Toch wil Finn niet de indruk wekken dat hij negatief terugkijkt op Ajax Showtime, in tegendeel zelfs. ‘Het was leuk man, echt!’ In de vijf jaar dat hij er werkte, heeft hij velen zien komen en gaan bij AS. ‘Vroeger werkte ik met Sam en Jip van Raalte, Bas de Wit en Bram van der Ploeg, die de meesten hier misschien nog wel kennen als jeugdwatcher. Bram is vorig jaar al gestopt en Thijs Zwagerman heeft de Kweekvijver van hem overgenomen. Reinand Visscher en Bart Veenstra, die er al waren voor mijn komst, zitten er ook nog steeds. Er werkten en werken heel veel talentvolle, jonge schrijvers, die samen een toffe redactie vormen.’

‘Het klonk in mijn oren altijd veel leuker dan achter de bar biertjes tappen, bijvoorbeeld. Het voelt ook nauwelijks als werk. Het kan eigenlijk niet beter, in mijn optiek.’ Ook buiten Jong Ajax heeft Finn een aardig lijstje aan mooie herinneringen opgebouwd. ‘De grote (oud-)voetballers die ik heb mogen interviewen, de verhalen die ik heb mogen schrijven, de wedstrijden die ik heb mogen bezoeken… Ik ben zelfs naar het buitenland geweest voor Ajax Showtime. Dat was echt top.’

'Dan bekruipt je een heel romantisch gevoel over Ajax'

In de jaren die hij voor Ajax Showtime werkte, heeft de site in meerdere opzichten een flinke groei doorgemaakt. ‘Daar kan ik, vind ik, ook wel trots op terugkijken. Dan heb ik het echt niet alleen over mijn eigen verdiensten, maar over de hele redactie.’ Dat de site niet de middelen heeft van de grotere media als De Telegraaf, Voetbal International of ESPN, maakt het werk bij AS soms lastiger. ‘Maar dat zóveel Ajax-supporters terug blijven komen bij AS voor het nieuws rondom Ajax, zegt wel iets.'

Dat is de verdienste van de redactie en de content die het op AS plaatst. ‘Natuurlijk bundelen we veel nieuws van andere media, maar AS biedt mijn inziens goede eigen content.’ Op de podcast Branie, in samenwerking met Het Parool, kijkt Finn wat dat betreft met bijzonder warme gevoelens terug. ‘Daarin heb ik het initiatief mogen nemen. AS bereikt de fan niet alleen meer met tekst, maar ook met audio. Hopelijk komt daar in de toekomst ook weer beeld bij, zoals we in het verleden deden met AS Fan TV.’

Eén absoluut hoogtepunt kiezen, met al die mooie herinneringen, vindt Finn dan ook lastig. ‘Maar – hoe cliché het ook is om te zeggen – die Champions League-campagne (2018/19, red.) is zó absurd geweest. Daar was zoveel aandacht voor vanuit de hele wereld. Hoe er toen in het buitenland tegen “ons” Ajax aan werd gekeken… Dan bekruipt je wel een heel romantisch gevoel over Ajax. Dat kwam natuurlijk ook door de spelers die er toen rondliepen met Matthijs de Ligt, Hakim Ziyech, Donny van de Beek, Frenkie de Jong en André Onana.’

'De hele Toekomst ontplofte'

De afgelopen drie seizoenen was Finn de Jong Ajax-watcher van de site. ‘In mijn eerste seizoen bij Ajax Showtime maakte ik de deceptie uit bij De Graafschap op De Vijverberg mee en ook bij Jong Ajax had ik niet zo’n geweldige start. Ik nam het over van Sjors van Veen, in het seizoen nadat Jong Ajax kampioen was geworden, in 2018-2019.’ Hij vertelt dat het er op dat moment sprake was van een kleine dip in de aandacht voor Jong Ajax, gezien jongens als Nouri, Van de Beek en De Jong er niet meer speelden. ‘Dat maakte mijn werk ook weer leuker, omdat ik de lezers iets kon bieden wat ze misschien niet wisten.’

Dat er ondanks het ontbreken van de grote namen toch een hoop te beleven viel bij Jong Ajax, merkte Finn al snel. Daarbij steekt één moment van de afgelopen drie seizoenen er voor hem bovenuit. ‘Het was een wedstrijd tegen Almere City aan het begin van het seizoen 2019-2020. Het was mooi weer op De Toekomst en er was volle bak publiek. Toen kwamen Ajax-supporters nog als bijen naar de honing, omdat het toen nog kon natuurlijk, maar ook omdat Jong Ajax te boek stond als een heel interessant team met aantrekkelijk voetbal.’ Het gaat over de wedstrijd Jong Ajax – Almere City die na 87 minuten nog 0-1 stond, maar uiteindelijk in 3-2 eindigde, door doelpunten van Lassina Traoré, Noa Lang en Jurgen Ekkelenkamp.

‘De hele Toekomst ontplofte, Ekkelenkamp scoorde, trok zijn shirt uit en rende naar de bank. Er was echt enorme ontlading bij alles en iedereen die Ajax een warm hart toedraagt. Dat was knotsgek om mee te maken, omdat je natuurlijk voor Ajax Showtime de wedstrijd volgt. Je kunt dus niet uitbundig gaan juichen, omdat je het wedstrijdverslag aan het afronden bent en binnen die dying seconds klaar moet zijn met je samenvatting. Het was dus een enorme wirwar van emoties en focussen tegelijk.’

'Gravenberch steekt er ver bovenuit'

De speler van wie Finn het meest genoot bij Jong Ajax, deed in die bewuste wedstrijd ook nog mee bij de beloften, maar is inmiddels niet meer weg te denken uit de basis van het eerste. ‘Ik denk dat Noa Lang hoog op mijn lijstje staat, maar er steekt er één ver bovenuit en dat is Ryan Gravenberch. Wat die jongen nu klaarspeelt bij Ajax 1, deed hij één à twee jaar geleden bij Jong Ajax. In die periode was hij nog zestien of zeventien en dan sta je echt tegenover beren van kerels. In de Keuken Kampioen Divisie is het voetbal niet altijd even mooi, maar is het fysiek echt wel aanpoten voor de talenten. Hoe die jongen het middenveld domineerde aan de bal… Hij was weliswaar nog wat nonchalant en verdedigend ontbrak er nog wel eens wat aan, maar aan de bal vertoonde hij al zoveel souplesse en techniek. De kwaliteit droop er echt vanaf.’

‘Het is een goed moment om het stokje van Jong Ajax door te geven aan jou', vervolgt Finn. 'Dit seizoen was een minder seizoen. Er zijn vorige zomer veel jongens vertrokken die de balans bewaakten, waardoor de écht grote talenten konden floreren. Daarnaast zijn talenten als Jurriën Timber, Devyne Rensch en Brian Brobbey doorgestroomd naar het eerste. Dat is grotendeels de reden waarom Jong Ajax als zestiende is geëindigd.’

'Jong Ajax zal volgend seizoen beter zijn en dus leuker om te volgen'

Aan mij dus de eer om het stokje bij Jong Ajax over te nemen. Daarbij hoef ik niet te vrezen voor nog meer decepties, verwacht Finn. ‘Dit was gewoon een tussenjaar, dat betekent dat het volgend jaar, denk ik, beter zal zijn. Dan zijn Naci Ünüvar, Sontje Hansen en Youri Regeer bijvoorbeeld weer een jaartje verder. Kenneth Taylor zal misschien verhuurd zijn of vaker bij het eerste zitten, maar waarschijnlijk ook nog meedoen bij Jong Ajax. En tel daar dan nog een hele vrachtlading aan nieuwe talenten bij. Amourricho van Axel Dongen en Kristian Hlynsson deden al eens mee, maar je hebt ook nog in de jeugd veel potentie, zoals Gabriël Misehouy en Olivier Aertssen. Zodoende zal Jong Ajax volgend seizoen beter en dus leuker zijn om te volgen.'

‘Natuurlijk zullen er ook volgend jaar potjes bij zitten die dramatisch zijn om te volgen, waarna bij de volgende pot de klasse er ineens vanaf druipt. Maar dat is in mijn ogen juist ook de charme van Jong Ajax: dat je niet weet wat het gaat worden en dat het altijd wel een verrassing zal zijn. Het is alleen te hopen voor jou en alle Ajax-supporters dat het iets vaker de goede kant op valt, in plaats van dat het telkens in mineur eindigt.’

Bademba Barrie (E-mail: B.Barrie@Ajaxshowtime.com | Twitter: @Bademba_AFCA)