Ko Itakura is blij dat hij de eerste Japanse speler van Ajax is. De verdediger, die deze zomer overkwam van Borussia Mönchengladbach, vertelt in een interview met De Telegraaf over hoe populair Ajax in Japan is, zijn groei als voetballer en als mens, het hebben van een chef-kok en tot slot geeft hij ook nog wat tips voor de culinaire liefhebber.

Itakura gaat tegenover De Telegraaf in op de vraag hoe beroemd Ajax in Japan is. 'In Japan wordt veel aandacht aan de Premier League besteed, maar ik denk dat de Japanners Ajax ook kennen. Op het moment dat ik aankondigde naar Ajax te gaan, namen veel mensen contact met me op en kreeg ik flink wat reacties', zegt de verdediger.

De Japanner speelde in Nederland eerder voor FC Groningen. Itakura ziet zichzelf inmiddels als een andere voetballer. 'Nog steeds zijn er uitdagingen en ik moet verder groeien. Maar ten opzichte van zes jaar geleden ben ik als individu al flink veranderd', zegt Itakura, die ook als mens is veranderd.

'Destijds kwam ik voor het eerst vanuit Japan naar Europa. Ik moest wennen. Nu is het mijn zevende seizoen en ben ik gewend aan het leven in Europa. Ik denk dat ik anders ben dan het beeld dat Nederlanders van Japanners hebben, dat ze rustig en verlegen zijn. Dat ben ik niet.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Itakura heeft eigen chef-kok uit Japan in Nederland

Itakura vertelt dat hij zijn familie en vrienden uit Japan mist, maar het eten hoeft hij niet te missen. 'In Amsterdam zijn best veel Japanse restaurants en ik heb ook een chef-kok uit Japan bij me. Die is er overigens al vanaf het begin. Hij gebruikt de keuken van een ander hotel dan waar ik verblijf en kookt daar voor me', zegt Itakura, die uitlegt waarom hij zijn eigen chef-kok heeft. 'Vanwege mijn lichaam. Ik wil niet geblesseerd raken. Voedsel is belangrijk voor een atleet om blessures te voorkomen.'

Tot slot vertelt Itakura waar in Amsterdam hij al goede Japanse restaurants heeft gevonden. 'Ik ben al naar vier verschillende restaurants, waaronder Yamazato en het teppanyaki-restaurant in het Okura-hotel, geweest. Dat ken ik nog uit mijn FC Groningen-tijd, want ook toen ging ik daar naartoe. En dan is er een yakiniku-restaurant dat Kanata heet. Daar is het eten ook heel lekker. Super', zegt Itakura, die ook vertelt wat zijn favoriete gerecht is. 'Yakiniku, dat is een Japanse barbecue.'