Zian Flemming kijkt met een goed gevoel terug op zijn periode bij Ajax. Dat vertelt hij in een interview met Voetbal International. Hij kwam bij Ajax terecht op een zijspoor, maar kwam uiteindelijk via een omweg in de Premier League. Als laatst blikt hij terug op zijn tijd bij Jong Ajax, waarmee hij kampioen werd.

In de jeugd van Ajax werd Flemming aanvankelijk gezien als een groot talent. Hij herinnert zich de woorden van Henk van Teunenbroek, zijn leider bij de Onder-11. ‘Henk was een echte Ajax-legende. Van Patrick Kluivert tot Wesley Sneijder, hij had ze allemaal zien komen in de jeugd. “Jij…”, wees hij naar me, “jij bent net als Sneijdertje.”'

Flemming weet niet precies op welke kwaliteiten Van Teunenbroek doelde. 'Heb ik niet gevraagd. Een combinatie van instelling en technische kwaliteiten, denk ik. Al vroeg trapte ik even gemakkelijk met links als rechts. Ik wilde tweebenig worden, dus oefende ik veel met links. Maar goed, ik wil mezelf absoluut niet met Sneijder vergelijken.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Zian Flemming knokte zich terug na zware periode van ernstige groeipijn 

De huidige topscorer van Burnley kreeg vervolgens te maken met ernstige groeipijn. 'Ik was heel lang de kleinste geweest. Eindelijk begon ik te groeien, maar wel heel hard ineens. Ik kreeg overal pijn, dat bleef heel lang doorzeuren. Anderhalf jaar lag ik eruit. Toen ik terugkwam, was ik twintig centimeter langer. Het duurde nog een jaar voordat mijn lichaam weer in balans was. Motorisch moest ik helemaal opnieuw beginnen.'

Flemming belandde in het 'afvoerputje' van de opleiding. 'Zo verloor ik tweeënhalf jaar, terwijl alle jongens om me heen contracten hadden getekend. Ik belandde volledig op een zijspoor bij Ajax. In de A2, het afvoerputje van de opleiding. Als je daarin zat, was je een jaar later normaal gesproken pleite.'

De oud-Ajacied liet het er niet bij zitten. 'Ik gaf niet op, bleef knokken. Wilde mezelf elke dag bewijzen. Ik voelde dat ik beter werd, maar beukte een beetje tegen een muur. Ik merkte dat er geen plan of perspectief meer voor mij was. Blijkbaar bleef mijn ontwikkeling en doorzettingsvermogen toch niet onopgemerkt.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Zian Flemming verloor de concurrentiestrijd van Matteo Cassierra

Toch mocht hij blijven in de opleiding. 'Na een jaar lieten ze me alsnog doorgaan naar de A1. Ik weet dat de performanceafdeling daar een stevig advies in had. “Hij worstelt nu met zijn lichaam, maar hier gaat een echte atleet uitkomen. Een beest. Moet je hem wel de tijd geven.”'

Bij de start van het seizoen in de A1 zat Flemming niet bij de selectie, maar een jaar later werd hij kampioen met Jong Ajax. ‘In de aanloop naar dat seizoen was er het drama van Appie’, verwijst hij naar de hartstilstand van Abdelhak Nouri. ‘Dat had zoveel impact op iedereen; het eerste kwalificeerde zich niet voor Europees voetbal. Betekende voor ons dat jongens van Ajax 1 om de haverklap bij ons werden neergezet. Ik had in de voorbereiding zeven van de negen goals gemaakt, maar toen de competitie begon moest Matteo Cassierra spelen.’

Flemming brak niet volledig door, maar kwam via een omweg toch in de Premier League. ‘Als je gezien wordt als toptalent, zetten ze een Cassierra niet op je plek, maar maken ze juist de weg vrij. Ik dwong het zelf niet genoeg af, ofzo. Dat is hoe het gaat. Mijn ideaalplaatje was vanuit de jeugd doorstromen naar het eerste van Ajax. Maar de omweg die ik nu maak, vind ik ook mooi.’