Unai Emery, hoofdtrainer van Aston Villa, zal Ajax niet willen onderschatten als tegenstander in de UEFA Conference League. Vrijdagmiddag zijn beide ploegen aan elkaar gekoppeld en zullen daarmee tegen elkaar strijden voor een plekje in de kwartfinales van het Europese hoofdtoernooi.

Ajax vocht zich na 120 minuten voetbal in Noorwegen tegen FK Bodø/Glimt naar de volgende ronde van het toernooi. Goals van Steven Berghuis en Kenneth Taylor deden de Noren, die veel kansen lieten liggen, de das om. Hiermee zal Ajax het in de volgende ronde opnemen tegen het goed presterende Aston Villa. De ploeg uit Birmingham staat momenteel vierde in de Premier League en doet nog altijd mee voor een ticket naar de Champions League.

Trainer Emery blikt op een persconferentie alvast vooruit op het treffen met Ajax. 'Ajax is een historische en succesvolle club', begint de Spaanse oefenmeester. Emery weet van het lastige seizoen van de Amsterdammers, maar ziet daarentegen ook dat men uit een diep dal is geklommen. 'Ze doen het steeds beter in de competitie. We zijn enthousiast om in Europa te spelen.'

Al eerder dit seizoen speelde Aston Villa tegen een Nederlandse ploeg. In de groepsfase van het toernooi nam Emery het met zijn ploeg namelijk op tegen AZ. Beide duels werden gewonnen door de Engelsen en dus zal Aston Villa met vertrouwen kijken naar de wedstrijden tegen Ajax. Emery vergelijkt de confrontaties tegen de ploeg uit Alkmaar met het aankomende tweeluik. 'Ajax doet het erg goed in de competitie. We speelden eerder tegen AZ en dus is het min of meer dezelfde reis, dezelfde stijl en hetzelfde idee, omdat Nederlandse teams een vergelijkbaar idee hebben van voetballen.'

Aankomende duels met Aston Villa

Voor nu zal de focus bij Aston Villa liggen op het behalen van resultaat in de competitie. 'We wachten op deze wedstrijd en concentreren ons nu op de Premier League.' Ajax speelt op 7 maart in eigen huis tegen Aston Villa, waarna een week later de returnwedstrijd in Engeland op het programma staat.