Lasse Schöne is helemaal op zijn plaats bij NEC. De voormalig speler van Ajax speelt sinds de zomer van vorig jaar weer bij de club uit Nijmegen en heeft het er uitstekend naar zijn zin. Ajax Showtime reisde af naar het Goffertstadion en ging uitgebreid in gesprek met de Deense middenvelder die nog altijd geliefd is bij de fans van Ajax.

Als we het terrein van NEC oplopen, valt één ding direct op: er heerst hier een oase van rust. Op deze zonnige lentedag horen we in deze bosrijke omgeving eigenlijk alleen het gefluit van vogels. Een wereld van verschil met de stadse omgeving van Amsterdam – wat uiteraard ook zijn charmes heeft – maar dat het voor Schöne hier prima vertoeven is, snappen wij wel. ‘Het gaat goed, ik heb het uitstekend naar mijn zin. Ik heb hier nog een jaar, voel me superfijn en superfit. Ik ga elke dag nog met plezier naar de training en de omgeving hier is top’, zegt Schöne wanneer hij aanschuift voor het gesprek.

De Deen is blij om terug te zijn op het oude nest. Voor Schöne was het een bewuste keuze om terug te keren bij de club die hij in 2012 achter zich liet voor een avontuur bij Ajax. ‘De club sprak een bepaalde ambitie uit en dat beviel mij wel. Als je ook ziet wat er gaande is en wat er is gebeurd bij de club. Nijmegen ademt gewoon NEC. Het stadion zit bijna altijd vol en dan maakt het niet uit tegen wie je speelt. Nijmegen is een voetbalstad en de club heeft de ambitie om weer een stabiele middenmoter te worden. Voor mij was het project heel interessant en je kent de club goed.’

Voor Schöne was het bovendien fijn om met mensen om te gaan die hij al kent. ‘Ik was hier bijna tien jaar weggeweest en bij mijn terugkeer zag ik weer veel bekende gezichten. Toen ik binnenliep voor de gesprekken dacht ik: hé, jij bent er nog. Natuurlijk is er wel wat veranderd, maar voor het grootste deel is het nog hetzelfde. Het zijn mensen die een hart voor de club hebben en dat is leuk.’

Met NEC draait Schöne een prima seizoen. De promovendus staat op de tiende plaats en maakt nog kans op een ticket voor de play-offs om Europees voetbal. ‘Maar we hebben wel een moeilijk programma’, zegt Schöne, die vooral wijst op de aankomende duels met Ajax en PSV. De club speelt ook nog tegen FC Utrecht, Go Ahead Eagles en Fortuna Sittard. ‘Het is niet makkelijk. Maar als we ergens blijven waar we nu staan, hebben we het goed gedaan.’

Geen spijt van vertrek bij Ajax in zomer 2019

Het is alweer drie jaar geleden dat Schöne Ajax verliet voor een avontuur bij het Italiaanse Genoa. Spijt van zijn vertrekt bij Ajax heeft hij niet. ‘Ik heb met bepaalde mensen, ook binnen Ajax, gesprekken gehad en toen kreeg ik de kans om naar Genoa te gaan. Naar een land waar ik ook graag op vakantie ga. Ik kon in de Serie A spelen, tegen al die grote clubs. Je speelt twaalf wedstrijden per seizoen tegen topclubs. Ik had mijn hele leven in Nederland gespeeld, dus de keuze was weloverwogen. Nee, spijt heb ik er niet van.’

‘Het eerste jaar was ook prima. Ik speelde alles, maar toen kwam er een nieuwe technisch directeur. Hij nam zijn eigen spelers mee en zette mij uit het niets uit de selectie’, aldus Schöne, die vervolgens ook niet meer speelgerechtigd was. De directeur werd na twee maanden ontslagen, maar Schöne kon tot januari niet in actie komen. ‘Ik was woedend. Toen hij vertrok, zei de club: het was niet onze schuld. Ik had zelf zoiets van: kom op, jullie laten hem toch niet alles doen wat hij wil? Ze wilden heel graag dat ik bleef, maar als mensen zo met mij omgaan, hoeft het niet van mij. Ik zei: laat me in de winter maar weggaan.’

In het halfjaar dat Schöne niet speelde, trainde hij alleen voor zichzelf bij Genoa. Het waren vooral maanden van leuke dingen doen met de familie. ‘Ik was elk weekend vrij. Er waren wel veel leuke dingen te doen. We konden er lekker eten, wijn drinken. We zijn naar Monaco geweest, naar Nice, Milaan. Ik heb het er wel leuk gehad, maar daar kwam ik niet voor.’

Via sc Heerenveen naar het ambitieuze NEC

Na zijn vertrek bij Genoa trainde Schöne een tijdje mee bij Ajax. ‘Of Ajax mij toen nog een aanbieding heeft gedaan? Nee, dat was niet aan de orde. Dat was niet de insteek. Ik was blij dat ik kon meetrainen, een beetje op niveau. Er waren meer clubs die mij wilden, maar ik hield het een beetje af. Heerenveen kende ik goed, de trainer kende ik goed en Siem (De Jong, red.) speelt daar. Ik was heel blij dat ik daar een halfjaar kon voetballen.’

Uiteindelijk bleef het bij dat ene halfjaar en de vraag is: waarom bleef Schöne niet langer? ‘Dat had gekund, maar al vrij snel kwam NEC. Voor het seizoen afgelopen was kwamen ze al. Ik heb toen wel heel netjes gezegd: ik ga niet in de Eerste Divisie spelen. Op de dag dat ze promoveerden kreeg ik al berichten en binnen een paar dagen was alles klaar. Dat was heel fijn. Sowieso ook de ambitie die de club uitspreekt. Ze willen doorpakken met het stadion, de velden en de selectie. Dat sprak me heel erg aan.’

‘Hadden met Ajax het gevoel dat we toen onoverwinnelijk waren’

Met Ajax bereikte Schöne in het seizoen 2018/19 de halve finale van de Champions League. Sindsdien zijn er meerdere spelers vertrokken bij Ajax en is het team dan ook op veel plaatsen gewijzigd. Schöne nam een jaar geleden een kijkje in de huidige keuken van de Amsterdammers. ‘Ik denk dat ons team beter was, haha’, grapt hij. ‘Ajax heeft nu ook veel klasse. Ik zit nu niet in de kleedkamer, dus ik weet niet hoe het zit, maar wij hadden veel kwaliteit en waren ook echt een team. We gingen voor elkaar door het vuur. Na die blamage in De Kuip (Ajax verloor met 6-2 van Feyenoord, red.) hebben we het echt heel goed gedaan.’

‘We hadden zo’n hecht team’, vervolgt Schöne. ‘Iedereen wist van elkaar waar elkaars kwaliteiten lagen. Dat was genieten, ook buiten het veld. Iedereen kwam ook met een lach op zijn gezicht naar de club. We kwamen ook het veld op met het idee dat we gingen winnen. Na de 1-2 nederlaag tegen Real Madrid wisten we wel: het wordt lastig, maar we gaan voor de winst. We hadden het gevoel onoverwinnelijk te zijn. Het was een fantastisch seizoen om mee te maken. Het maakte ook niet uit tegen wie we speelden.’

‘Tegenslagen Ajax in Champions League als mogelijke oorzaak voor mindere vorm’

Als Schöne over het huidige Ajax spreekt, heeft hij het over het ‘beste team van Nederland’. ‘Laat dat duidelijk zijn’, zegt hij. Ajax werd onlangs door Benfica – ‘heel onnodig’ – uitgeschakeld in de achtste finales van de Champions League, terwijl PSV de Amsterdamse club versloeg in de bekerfinale. In de Eredivisie koerst Ajax af op de landstitel, al speelt het elftal van trainer Erik ten Hag in de afgelopen weken niet zijn beste voetbal van het seizoen.

Schöne zoekt naar een verklaring. ‘Of het aan spelers ligt die na dit seizoen vertrekken? Dat was in onze tijd ook en daar merkte je toen niets van. Ik weet niet hoe het nu in de groep zit. Maar die jongens zijn professionals en ze zijn goed genoeg. Ik kan me niet voorstellen dat dat invloed heeft. Bovendien: als je een transfer wilt maken, moet je toch juist jezelf laten zien. En ook Erik (Ten Hag, red.) is wijs genoeg. Hij laat zich er niet door beïnvloeden.’

De Deen denkt dat het dan ook meer te maken heeft met bepaalde tegenslagen in de afgelopen periode. ‘In de Champions League lig je eruit. Daar hadden ze meer van verwacht en het kan dat dat onbewust is gaan spelen. Ze hebben ook blessures gehad, waardoor de automatismen misschien wat weg zijn’, aldus Schöne. Hij zegt er niet in te geloven dat de gebeurtenissen rondom Marc Overmars en Quincy Promes nu nog een rol spelen. ‘Ze zeggen weleens dat als het bovenin rommelt, het ook op het veld rommelt. Maar het rommelt al niet meer. Het is niet meer wat speelt. De media moeten ergens iets zoeken. Ze zitten nu in een mindere periode. Lange tijd heeft Ajax veel kwaliteit geleverd, dat is nu iets minder. Maar het is genoeg om straks met de schaal te staan.’

‘Zolang iemand in de kleuren van Ajax speelt, moet je die speler blijven steunen’

In de afgelopen periode waren meerdere spelers van Ajax de kop van Jut. Eén van hen is Daley Blind. De ras-Ajacied werd enerzijds toegezongen door het Ajax-publiek, al was er ook een deel dat hem uitfloot en ging juichen als hij werd gewisseld voor Nicolás Tagliafico. Schöne baalt van de situatie omtrent zijn oud-teamgenoot. ‘Daley is voor mij een topper. Af en toe laat hij een steekje vallen, maar dat doet iedereen. Als je ziet hoe goed Daley is voor het team: hij is slim, staat altijd goed en is belangrijk in de opbouw. Als je tegen hem speelt, is het heel moeilijk druk zetten.’

Dat Blind individueel wordt aangepakt, gaat er bij Schöne zoals gezegd niet in. ‘Ajax is een grote club en als het minder gaat, word je weleens aangepakt. Je moet dat alleen niet op één iemand doen, maar op het hele team. Zolang iemand in de kleuren van Ajax speelt, moet je die speler blijven steunen.’

‘Twee hele slechte momenten om het beste team van Nederland te treffen’

Schöne vertelt dat hij kan genieten als er druk op een wedstrijd staat. Dat zal nu het geval zijn bij Ajax en dat spreekt nu even in het nadeel van de Deen en zijn club NEC. ‘Ajax verliest de bekerfinale. Kun je je voorstellen hoe ze hier naartoe komen? De vorige keer dat we Ajax troffen had Ajax net verloren van PSV in de strijd om de Johan Cruijff Schaal. Toen werden we in het eerste halfuur van het kastje naar de muur gestuurd. Nu verliezen ze de bekerfinale en komen ze hierheen. Het zijn twee hele slechte momenten om het beste team van Nederland te treffen’, lacht Schöne een beetje als een boer met kiespijn.

‘Ten Hag is heel nuchter en laat zich niet gek maken’

Wat bij Ajax ook meespeelt in deze periode is de toekomst van Erik ten Hag. De trainer vertrekt na dit seizoen naar Manchester United en Schöne begrijpt wel dat een club van een dergelijk formaat bij Ajax aanklopt voor Ten Hag. ‘Manchester United is op papier de grootste club ter wereld. Er is wel een hoop gerommel bij die club en bij zo’n club krijg je niet altijd de tijd. Erik is echter heel nuchter en hij laat zich niet gek maken door allerlei dingen. Hij wil er zijn eigen team van maken en zijn filosofie erin laten slapen en dat doet hij met spelers die voor hem betrouwbaar zijn. Ik denk dat hij het kan, maar het is wel een grote stap.’

Waar Ten Hag bij Ajax vertrekt, zal er ook een nieuwe trainer moeten worden aangesteld. Kasper Hjulmand, de bondscoach van Denemarken, werd al genoemd, maar Schöne ziet dat niet gebeuren. ‘Hij zit vast bij Denemarken, heeft straks nog een WK. Veel trainers zitten al vast bij hun clubs en dan moet je een flink bedrag neerleggen’, weet Schöne, die in het verleden goed overweg kon met iemand als Peter Bosz. ‘Of hij te aanvallend is ingesteld? Hij speelt wel aanvallend, maar het is niet zo van: zoek het maar uit achterin. Ik heb niet het gevoel dat hij het verdedigend aan zijn lot overlaat. Bosz is een uitstekende trainer die ook heel goed tegenover de media is. Er staat iemand, hij is heel duidelijk. Maar hij zit vast bij Lyon en als Ajax komt, gaat de prijs ook weer omhoog.’

Iemand die sinds deze week ook aan Ajax gelinkt wordt, is Alfred Schreuder. Met deze trainer werkte Schöne in het verleden samen in Amsterdam. 'Het zijn natuurlijk geruchten rondom Alfred, dus dat hij aangesteld wordt als hoofdtrainer is nog niet zeker. Persoonlijk klikte ik heel goed met Alfred. Hij was in mijn tijd een uitstekende assistent. Hij lag goed in de groep en beschikte daarnaast over erg goede oefenstof. De laatste jaren heeft hij natuurlijk ook nog ervaring in het buitenland opgedaan bij grote clubs. Hoffenheim, Barcelona en Club Brugge zijn niet zomaar ploegen. Ik snap heel goed dat hij één van de kandidaten is.'

Schöne in een andere rol ooit terug bij Ajax?

Wat vrijwel zeker is, is dat we Schöne in de verre toekomst waarschijnlijk niet terug gaan zien als trainer van Ajax. De Deen wil voorlopig nog voetballen en na zijn actieve spelerscarrière heeft hij vermoedelijk andere plannen. ‘Mijn plan is voor nu om zo lang mogelijk door te gaan. Lichamelijk zit ik nog goed in elkaar, ik heb er nog heel veel zin in en ik speel bijna elke wedstrijd nog negentig minuten. Wat er daarna gebeurt? Daar ben ik wel mee bezig. Iedereen weet dat ik een passie voor mode heb, maar ik sluit de voetbalwereld ook niet uit. Ik zie mezelf niet als trainer, maar een andere rol binnen het voetbal zie ik wel zitten. Op kantoor zitten klinkt zo stom, maar wat Klaas-Jan (Huntelaar, red.) nu doet, is wel interessant’, doelt Schöne op de technische functie van de oud-spits bij Ajax.

‘Je wordt in het diepe gegooid, je moet jezelf hervinden, veel dingen leren en jezelf uitdagen. Het financiële deel hoort daar ook bij. Dat zal Klaas-Jan nu ook wel ondervinden. Dat lijkt mij wel interessant. Na mijn spelersloopbaan ga ik dingen doen buiten het voetbal, maar ik zal dan al snel merken dat je het voetbal mist.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Jesse ter Haar (Twitter: @Jesseterhaar | e-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)