Ajax neemt het in de Europa League-poulefase op tegen drie geduchte tegenstanders: Olympique Marseille, Brighton & Hove Albion en AEK Athene. Er wordt al gesproken over 'de groep des doods' en zodoende moet Ajax in de eerste seizoenshelft flink aan de bak om deze groepsfase te overleven. Wat weten we op dit moment van de tegenstanders van Ajax?

Olympique Marseille 

Ajax heeft met Olympique Marseille mogelijk een van de zwaarste tegenstanders uit pot twee getroffen. De club uit het zuiden van Frankrijk werd vorig seizoen derde van Frankrijk en staat op dit moment wederom op een derde plaats. In de afgelopen zomer wisten de Fransen zich met meerdere spelers te versterken, waardoor er een geduchte tegenstander staat.

De selectie

In de afgelopen zomerse transferperiode wist Marseille onder meer Renan Lodi (Atlético Madrid), Geoffrey Kondogbia (Atlético Madrid), Ismaïla Sarr (Watford), Iliman Ndiaye (Sheffield United) en Pierre-Emerick Aubameyang (Chelsea) naar de club te halen. Zodoende werden de verdediging, het middenveld en de aanval flink versterkt. Tegenover deze inkomende transfers staat wel het vertrek van spelers als Alexis Sánchez, Cengiz Ünder en Mattéo Guendouzi.

Een opvallende naam in de selectie van de Fransen is die van Leonardo Balerdi. De Argentijnse verdediger werd in de winterse transferperiode van vorig seizoen nog hevig gelinkt aan een transfer naar Ajax. Van een overgang kwam het echter niet, al zal Balerdi deze maand nog wel te bewonderen zijn in de Johan Cruijff ArenA.

Andere bekende spelers van Olympique Marseille zijn centrale verdediger Chancel Mbemba, middenvelders Pape Gueye, Valentin Rongier, Jordan Veretout, Azzedine Ounahi en aanvallers Joaquiín Correa en Vitinha.

Trainer: Marcelino

De trainer van Olympique Marseille is de 58-jarige Marcelino. De Spanjaard was in het verleden trainer van onder meer Athletic Bilbao, Valencia, Villarreal en Sevilla. Marcelino zat na zijn vertrek bij Athletic Bilbao in de zomer van 2022 een jaar lang zonder club. Sinds deze zomer staat hij aan het roer bij Marseille. De Franse club laat hij vooralsnog spelen in het 4-4-2-systeem. Dit doet hij met een controlerend blok, waarbij de twee buitenste middenvelders fungeren als buitenspelers.

Recente opstelling Olympique Marseille: Pau López; Clauss, Gigot, Mbemba, Lodi; Sarr, Rongier, Veretout, Correa; Vitinha, Aubameyang.

Laatste jaren in Europa

Olympique Marseille kwam in het vorige seizoen uit in de Champions League. Een succes werd het niet, want de Fransen eindigden als laatste in de groep. Er werd weliswaar twee keer gewonnen van Sporting Portugal (4-1 en 0-2), maar de overige vier duels met Tottenham Hotspur en Eintracht Frankfurt gingen verloren.

Het seizoen daarvoor kwam de ploeg uit in de Europa League en de Conference League. In de groepsfase van de Europa League eindigde men als derde achter Galatasaray en Lazio, waardoor het Europese avontuur een vervolg kreeg in de Conference League. In dat toernooi werd men in de halve finale door Feyenoord uitgeschakeld.

Dit seizoen hoopte Marseille zich te plaatsen voor de groepsfase van de Champions League. In de play-offs werd zowel verloren als gewonnen van Panathinaikos, waardoor penalty's uiteindelijk een beslissing moesten brengen. De Grieken namen de penalty's beter en zodoende speelt Marseille nu in de groepsfase van de Europa League.

Stadion: Stade Vélodrome

Olympique Marseille speelt zijn wedstrijden in Stade Vélodrome. Het stadion werd in 2014 nog verbouwd. Veel Nederlanders zullen dit stadion nog kennen van het WK in 1998. Tijdens dat toernooi scoorde Dennis Bergkamp zijn befaamde goal tegen Argentinië. Of er Ajax-fans aanwezig mogen zijn in Marseille is vanwege veiligheidsredenen nog de vraag.

Brighton & Hove Albion

Met Brighton & Hove Albion heeft Ajax de zwaarst mogelijke tegenstander uit pot drie getroffen. De Engelse club, waar oud-Ajacied Joël Veltman speelt, werd vorig seizoen zesde in de Premier League en in die competitie weet het menig topclub te verrassen. De club staat erom bekend talenten te ontdekken en hen voor veel geld door te verkopen.

De selectie

Met Veltman beschikt de selectie van Brighton & Hove Albion over één oud-Ajacied. De verdediger staat er goed op bij de Engelse club en verlengde onlangs nog zijn contract. Met Bart Verbruggen en Jan Paul van Hecke kent de selectie nog twee Nederlanders.

In de afgelopen zomer raakte Brighton twee sterkhouders uit het vorige seizoen kwijt. Alexis Mac Allister vertrok naar Liverpool, terwijl Moises Caicedo de overstap maakte naar Chelsea. Ondanks het vertrek van deze twee spelers draait Brighton ook dit seizoen weer goed mee in de Engelse Premier League. Zo werd er in het afgelopen weekend nog met 3-1 gewonnen van Newcastle United. Het middenveld wordt nu gevormd door Pascal Groß en Billy Gilmour. Ook de van Borussia Dortmund overgekomen Mahmoud Dahoud is een optie voor het centrale middenveld.

Achterin staat de defensie mede dankzij aanvoerder Lewis Dunk sterk, terwijl ook linksback Pervis Estupiñán een speler is om in de gaten te houden. Voorin heeft Brighton sterke spelers op de vleugels. Het zou zomaar kunnen dat Kaoru Mitoma een van de volgende spelers is die voor veel geld wordt verkocht. De Japanner is een enorm snelle en behendige linksbuiten. Voor die positie heeft Brighton zich overigens versterkt met Ansu Fati. Hij wordt gehuurd van FC Barcelona. Ook de spits van Brighton, Evan Ferguson, geldt als een groot talent. Tegen Newcastle United was hij goed voor een hattrick. Verder werd de aanval deze zomer nog versterkt met João Pedro van Watford.

Trainer: Roberto de Zerbi

Roberto de Zerbi is sinds een jaar de trainer van Brighton & Hove Albion. Bij de club is hij de opvolger van Graham Potter, die toen naar Chelsea vertrok. De Zerbi staat in Engeland bekend als een van de meest enerverende trainers, die zijn ploeg op een sensationele manier laat voetballen. Met Brighton kiest hij veelal voor een 4-2-3-1-systeem.

Recente opstelling Brighton: Verbruggen, Veltman, Van Hecke, Dunk, Estupiñán; Groß, Gilmour; March, João Pedro, Mitoma; Ferguson.

Debuut in Europa en stadion

Voor Brighton, dat sinds 2017/18 in de Premier League speelt, is het voor het eerst dat zij in een Europese competitie actief zullen zijn. De club speelt zijn wedstrijden in het American Express Community Stadium. In het stadion is ruimte voor ruim dertig duizend toeschouwers en is voor de Ajax-fans hoe dan ook bij te wonen.

Brighton kent dus nog geen ervaring in een Europees toernooi, maar het weet het de Engelse topploegen vaak heel lastig te maken. Zo wist de club vorig seizoen nog twee keer te winnen van het Manchester United van Erik ten Hag, won het uit bij Arsenal en hield het ook landskampioen Manchester City op een gelijkspel.

AEK Athene

Met AEK Athene heeft Ajax een van de zwaarste tegenstanders uit pot vier geloot. De Grieken hoopten zich te plaatsen voor de Champions League, maar vonden tegen Royal Antwerp in de play-offs hun Waterloo. In de ronde daarvoor wisten de Grieken Dinamo Zagreb, toen nog de club van Josip Šutalo, uit te schakelen.

De selectie

De selectie van AEK Athene kent enkele bekende namen. Zo spelen Nordin Amrabat, die bij de NOS geregeld fungeert als analist, en Tom van Weert bij de Griekse topclub. Bij veel supporters van Ajax gaan er ook meteen alarmbellen rinkelen als zij de naam van Domagoj Vida horen.

De centrale verdediger is beter bekend onder de bijnaam 'knipoog-Kroaat', wat refereert aan een knipoog die hij gaf aan Olympique Lyon-speler Bafétimbi Gomis tijdens de met 1-7 verloren wedstrijd in de Champions League. Door die uitslag ging niet Ajax, maar Lyon door naar de volgende ronde. Andere bekende spelers in de selectie van AEK Athene zijn Orbelín Pineda, Levia García en Ezequiel Ponce.

Trainer: Matías Almeyda

De trainer van AEK Athene is de Italiaanse Argentijn Matías Almeyda. Hij staat sinds de zomer van 2022 aan het roer als trainer van de Griekse topclub en werd vorig seizoen kampioen van Griekenland. Hij eindigde daarmee boven clubs als Olympiakos Pireaus, Panathinaikos en PAOK Thessaloniki. In het verleden was Almeyda trainer van onder meer San Jose, Chivas, Banfield en River Plate. Meestal laat hij AEK Athene spelen in een 4-4-2-systeen met een ruit op het middenveld.

Recente opstelling AEK Athene: Stankovic; Rota, Vida, Moukoudi, Hajisafi; Amrabat, Syzmanski, Pineda, Zuber; Gacinovic, Ponce.

Laatste jaren in Europa

De laatste keer dat AEK Athene op Europees niveau actief was, was in het seizoen 2020/21. Destijds namen de Grieken deel aan de Europa League. Nadat de voorrondes overleefd werden, speelde men in de groepsfase tegen Leicester City, SC Braga en Zorja Loehansk. In deze groep wist AEK Athene alleen op bezoek bij Zorja Loehansk (1-4) te winnen. De overige vijf duels gingen verloren, waardoor men als laatste eindigde in de groepsfase.

In het seizoen 2018/19 speelde AEK in de groepsfase van de Champions League tegen onder meer Ajax. In Amsterdam wist Ajax destijds met 3-0 te winnen, terwijl er in Griekenland met 0-2 werd gewonnen door Ajax.

Stadion: Agia Sofiastadion

AEK Athene speelt zijn thuiswedstrijden in het Agia Sofiastadion. In het stadion is plaats voor 32.5000 toeschouwers. Het is nog wel de vraag of er Ajax-supporters aanwezig zullen zijn in Athene. Net als bij Olympique Marseille geldt ook hier dat veiligheidsredenen ervoor kunnen zorgen dat Ajax het moet doen zonder zijn uitsupporters.

Speelschema Ajax

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)