Ajax werd donderdagavond tijdens de loting voor de groepsfase van de Champions League gekoppeld aan Liverpool, Napoli en Rangers FC. Gesproken wordt dan ook over een moeilijke, maar tegelijkertijd ook mooie poule. Wat weten we eigenlijk van deze drie tegenstanders? Een overzicht:

Liverpool

Ajax heeft uit pot 2 Liverpool getroffen en daarmee had de loting mogelijk niet zwaarder kunnen zijn. Uit pot 2 was Liverpool namelijk de ploeg met het hoogste UEFA-coëfficiënt. De Engelse topclub bereikte bijvoorbeeld vorig seizoen nog de finale van de Champions League, al werd die wel verloren. De ploeg van trainer Jürgen Klopp zal dan ook uit zijn op revanche dit jaar.

De selectie

Ten opzichte van vorig seizoen vond er in aanvallend opzicht één grote verandering plaats bij Liverpool. Sadio Mané was toe aan een nieuwe uitdaging en speelt inmiddels voor Bayern München. Zelf wist Liverpool een nieuwe aanvallende ster te halen. Darwin Nuñez, de plaaggeest van Ajax in het vorige Champions League-seizoen, kwam over van Benfica. Eerder - in januari - wist Liverpool zich al te versterken met Luis Diaz, die overkwam van FC Porto.

De selectie van Liverpool barst verder van de bekende namen. Zo is Alisson Becker nog altijd de eerste keeper en daarnaast beschikt Liverpool achterin nog altijd over spelers als Virgil van Dijk, Andy Robertson, Trent Alexander-Arnold, Joe Gomez, Joël Matip. Ten opzichte van de laatste Champions League-ontmoeting met Ajax is Ibrahima Konaté wel nieuw. Hij kwam een jaar geleden over van RB Leipzig.

Op het middenveld en in de aanval lopen nog steeds spelers rond als Jordan Henderson, Thiago, James Milner, Fabinho, Curtis Jones, Mohamed Salah, Roberto Firmino en Diogo Jota. De talenten Harvey Elliot en Fabio Carvalho (overgekomen van Fulham) kloppen op de deur.

Trainer: Jürgen Klopp

Klopp is al sinds oktober 2015 trainer van Liverpool en in de afgelopen zeven jaar liet hij zien dat Liverpool weer de topclub kan zijn die het wil zijn. Men doet inmiddels haast ieder jaar weer mee om de Engelse landstitel en ook op Europees niveau laat de club van Anfield zich zien. Zo werd de Champions League in 2019 gewonnen, terwijl de club in 2018 en 2022 de finale wist te bereiken.

Met Liverpool speelt Klopp vrijwel altijd met een 4-3-3-systeem. Zelf spreekt hij vaak over 'heavy metal football'. Liverpool zet graag hoog druk en slaat graag razendsnel toe in de omschakeling.

Laatste jaren in Europa

Liverpool doet de laatste jaren haast ieder seizoen mee om de winst van de Champions League. De ploeg geldt altijd als één van de favorieten en op basis van de laatste vijf jaar scoorde alleen Bayern München meer coëfficiëntenpunten dan Liverpool. Dat zegt eigenlijk alles hoe groot deze Engelse ploeg op dit moment is.

In 2018, 2019 en 2022 wist Liverpool de finale van de Champions League te bereiken. In 2018 en 2022 werd verloren van Real Madrid, maar in 2019 werd in de finale - tot genoegen van veel Ajax-fans - gewonnen van Tottenham Hotspur. Als titelhouder werd Liverpool het seizoen erna in de achtste finales uitgeschakeld door Atlético Madrid. In het seizoen 2020/21 won Liverpool twee keer - zij het ietwat gelukkig - in de groepsfase van Ajax. De ploeg van Klopp zou dat jaar stranden in de kwartfinale. Men werd uitgeschakeld door Real Madrid.

Stadion

Liverpool speelt nog altijd op het magische Anfield, dat in de laatste jaren flink gerenoveerd is. In 2020 speelde Ajax ook al tegen Liverpool, maar vanwege de coronamaatregelen mochten er toch geen fans in het stadion aanwezig zijn. Dat is nu gelukkig anders en zodoende belooft het een trip te worden waar menig Ajax-fan enorm naar zal uitkijken.

Napoli

Uit pot 3 kwam het Italiaanse Napoli uit de koker. Het elftal van trainer Luciano Spalleti heeft een lager UEFA-coëfficiënt dan Ajax (66.000 om 82.500), maar zal absoluut niet onderschat mogen worden. In het vorige seizoen eindigde Napoli als nummer drie van Italië en dit seizoen staat de ploeg na twee gespeelde duels bovenaan. Bovendien werd er in die twee duels al negen keer gescoord.

De selectie

In de afgelopen zomer vertrokken er meerdere belangrijke spelers bij Napoli. Zo lieten aanvallers Dries Mertens en Lorenzo Insigne de club achter zich, terwijl ook verdediger Kalidou Koulibaly een transfer maakte. De Senegalees maakte de overstap naar Chelsea.

Daar staat tegenover dat Napoli zich ook versterkte op de transfermarkt. Als nieuwe centrale verdediger werd de Zuid-Koreaan Min-jae Kim overgenomen van Fenerbahçe. Daarnaast werden ook André Anguissa, Mathías Olivera, Leo Östigard en smaakmaker Khvicha Kvaratskhelia gecontracteerd. Op huurbasis kwamen onder meer Giacomo Raspadori, Giovanni Simeone (de zoon van) en Tanguy Ndombélé. Mogelijk komt er nog een nieuwe keeper bij Napoli, omdat men niet helemaal overtuigd is van de kwaliteiten van huidig eerste doelman Alex Meret.

Bij Napoli heeft men enkele andere belangrijke spelers voorlopig binnenboord kunnen houden. Zo speelt Fabian Ruiz nog altijd in Napels, terwijl hij al de hele zomer gelinkt wordt aan Paris Saint-Germain. Andere grote namen in de selectie van Napoli zijn middenvelder Piotr Zielinski en aanvaller Victor Osimhen. Napoli kent met Stanislav Lobotka ook nog een oud-Ajacied, terwijl Hirving Lozano eerder bij PSV speelde.

Trainer: Luciano Spaletti

Spaletti is sinds de zomer van 2021 trainer van Napoli. De Italiaan was eerder nog trainer van onder meer Internazionale, AS Roma en Zenit Sint-Petersburg. Met Napoli werd hij vorig seizoen derde. Hij laat de club uit Napels in een 4-3-3-systeem spelen, waarbij hij zijn spelers aanvallend voetbal laat spelen. Er wordt zelfs geregeld geschreven dat Napoli het meest verfijnde voetbal in de Serie A speelt.

Laatste jaren in Europa

Met een UEFA-coëfficiënt van 66.000 is Napoli over de laatste vijf jaar een Europese middenmoter. Voor de club uit Napels is het dit seizoen de eerste deelname aan de Champions League sinds het seizoen 2019/20. In de afgelopen twee jaar nam het deel aan de Europa League, maar werd daar al (snel) uitgeschakeld door Granada en FC Barcelona. De laatste keer dat Napoli Champions League speelde - het seizoen 2019/20 - werd het in de achtste finales uitgeschakeld door - wederom - FC Barcelona. Overigens speelde AZ in het seizoen 2020/21 in de Europa League tegen Napoli. De Alkmaarders wonnen in Italië (0-1) en speelden thuis gelijk (1-1).

Stadion

Napoli speelt zijn thuiswedstrijden in het Stadio Diego Armando Maradona, voorheen Stadio San Paolo. In het stadion is plaats voor ruim zestigduizend toeschouwers en Napoli kan rekenen op zijn trouwe supporters. Toen de club in het seizoen 2005/06 in de Serie C uitkwam, kwamen er tijdens de laatste thuiswedstrijd nog 51.000 toeschouwers op de wedstrijd af.

Rangers FC

Met Rangers FC heeft Ajax de ploeg met het hoogste UEFA-coëfficiënt uit pot vier geloot. De club bereikte vorig seizoen nog de finale van de Europa League, terwijl richting kwalificatie voor de Champions League dit seizoen onder meer PSV werd verslagen. De Schotten doen voor het eerst sinds 2010 weer mee aan de Champions League.

De selectie

In de afgelopen zomer raakte Rangers FC een wel heel belangrijke speler kwijt: Calvin Bassey. De Engelse Nigeriaan stapte over naar Ajax en voor Bassey wordt het dus wel een heel snelle terugkeer op Ibrox. Als vervanger van Bassey wist Rangers Ben Davies over te nemen van Liverpool.

Bij de Schotse topclub is achterin James Tavernier een belangrijke speler. De rechtsback is de aanvoerder van Rangers en bovendien is hij de gevaarlijkste man bij vrije trappen. Tavernier beschikt over een uitstekende trap en zodoende zal Ajax waakzaam moeten zijn. In het vorige seizoen was hij blij liefst 35 (!) goals betrokken.

In de voorhoede is Ryan Kent de smaakmaker. De Engelsman, die eerder uitkwam voor Liverpool, speelt als linksbuiten, heeft een goed schot en is daarnaast ook erg creatief. Rangers wist zich deze zomer ook te versterken met Malik Tillman. Hij kwam op huurbasis over van Bayern München.

Trainer: Giovanni van Bronckhorst

De trainer van Rangers FC is een bekende: Giovanni van Bronckhorst. De voormalig Oranje-international en oud-trainer van Feyenoord eindigde vorig seizoen als tweede met Rangers FC, maar hij wist wel de finale van de Europa League te bereiken. Richting die finale werden onder meer Borussia Dortmund en RB Leipzig uitgeschakeld.

Rangers speelt zijn wedstrijden meestal in het 4-3-3-systeem en net als de andere ploegen is ook Rangers een ploeg die de aanval opzoekt. Alfred Schreuder gaf al aan dat Rangers tegen PSV 'een goede veldbezetting' had en vanaf de eerste minuut de dominante partij was.

Laatste jaren in Europa

Voor Rangers is het zoals gezegd voor het eerst sinds 2010 dat het meedoet aan de Champions League. De club kende een moeilijke tijd met onder meer een faillissement, maar inmiddels is de topclub uit Glasgow terug op het hoogste niveau.

Vorig seizoen werd de finale van de Europa League bereikt en in dat seizoen werden dus onder meer Borussia Dortmund en RB Leipzig uitgeschakeld. Daarnaast moesten ook Rode Ster Belgrado en SC Braga eraan geloven. In de finale werd pas na het nemen van strafschoppen verloren van Eintracht Frankfurt.

Een seizoen eerder (2020/21) deed Rangers ook mee aan de Europa League. In dat seizoen wisten de Schotten in de groepsfase Benfica twee keer op een gelijkspel te houden. Vervolgens werd Royal Antwerp uitgeschakeld, waarna het uiteindelijk zelf in de achtste finales werd uitgeschakeld door Slavia Praag. Dit seizoen wist Rangers FC richting de plaatsing voor de Champions League niet alleen PSV, maar ook het Belgische Union Sint-Gillis te verslaan.

Stadion

Rangers speelt zijn wedstrijden nog altijd op het sfeervolle Ibrox Stadium in Glasgow. In het stadion is plaats voor ruim 50.000 toeschouwers. Voor de Ajax-fans wordt het deze groepsfase dan ook smullen met uitwedstrijden in Liverpool, Napels en Glasgow.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Bestel het nieuwe derde Ajax-tenue nu in de Ajaxshop!

Weet Steven Bergwijn opnieuw het openingsdoelpunt voor Ajax te maken?

Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+.