John Heitinga weet dat het van alle tijden is dat Ajax-trainers hun ploeg met durf en lef laten spelen. Zelf maakte hij oefenmeesters als Co Adriaanse, Ronald Koeman en Henk ten Cate mee, terwijl ook Louis van Gaal geldt als een echte Ajax-trainer.

In een gesprek met Het Parool neemt Heitinga eerst- en laatstgenoemde als voorbeeld. 'Allebei trainers die de discipline hoog hebben zitten en denken vanuit de Ajaxfilosofie. Hoe we nu met de backs spelen, aanvallend, zo speelde Ajax vroeger met een inschuivende laatste man om een extra mannetje op het middenveld te creëren. Toen was onder anderen Co iemand die altijd met lef en initiatief zorgde dat je de baas was op het veld. Dat hoort bij Ajax.'

Als hoofdtrainer houdt Heitinga er zijn eigen stijl op na. Hij probeert dicht bij de spelersgroep te staan en goed na te denken over de manier waarop hij zijn spelers kan raken. 'Hoe meer je van hen weet, hoe meer je eruit kan halen', zo klinkt de menselijke visie van Heitinga, waarna hij vertelt op welke manier dit zich uit. 'Ik probeer in hun taal te praten. De besprekingen zijn allemaal heel kort. En het allerbelangrijkste: duidelijkheid.'

Heitinga als hoofdtrainer

Inmiddels staat Heitinga zelf alweer elf duels aan het roer als hoofdtrainer van Ajax. Het begon met een 1-4 zege op bezoek bij Excelsior, waarna nog acht overwinningen tegen clubs van binnen de landsgrenzen volgden. In Europa kregen de Amsterdammers wel een tik te verwerken. Union Berlin - uitgerekend uit de stad in Duitsland waarin Heitinga ook actief is geweest - deelde Ajax een forse tik uit. Over twee duels was de ploeg van onder meer Sheraldo Becker en Danilho Doekhi te sterk in de tussenronde van de Europa League. Zondag volgt de volgende grote wedstrijd voor Heitinga en de zijnen, want dan moeten de Amsterdammers alles op alles zetten tegen Feyenoord om in de titelrace te blijven.