Ajax’ gerenommeerde jeugdopleiding brengt veel topvoetballers voort. De volgende generatie talenten op Sportpark de Toekomst dromen allemaal van één ding: spelen in de Johan Cruijff ArenA. De harde realiteit is dat niet iedereen het haalt. Sommige voormalig toptalenten raken uit beeld, omdat ze het profvoetbal verlaten, of omdat ze kiezen voor een avontuur elders op de wereld. Reda Boultam maakte ooit furore, vertrok naar de Serie B, en bereikte via een omweg zelfs Europees voetbal. In gesprek met Ajax Showtime vertelt hij over zijn tijd bij Ajax en doet hij een boekje open over zijn verdere voetballoopbaan.

We gaan twaalf jaar terug in de tijd, naar het moment waarop Boultam te horen krijgt dat hij is aangenomen bij Ajax. ‘Ik heb een jaar bij Buitenboys gespeeld en ging vervolgens naar Almere City. Daar speelde ik altijd bij een leeftijdscategorie hoger’, begint hij. ‘Ik viel op bij Ajax en ze toonden interesse. In de O15 was ik al dichtbij een overstap, maar toen lukte het net niet. Misschien vonden ze me net niet goed genoeg, of was er een ander beter. Een jaar later ging het gelukkig wel door.’

Boultam herinnert zich nog goed hoe dat ging. ‘Ajax had een samenwerkingsverband met Almere City en dus mocht ik meetrainen. Ik trainde ongeveer een maand mee en dat ging goed. Ik weet nog dat ik in een kamertje zat met mijn vader en toen hoorden we het. We waren superblij allebei. Dat was natuurlijk de beste stap die je kan maken in Nederland als jonge voetballer.’

‘Harde leerschool’

‘Over het algemeen goed’, concludeert Boultam na de vraag hoe zijn tijd bij Ajax was. ‘Het is qua trainingen et cetera, echt de top van de top. Weet je hoe goed alles geregeld is? Dat merk je vooral als je niet meer bij Ajax speelt. Ik heb voor veel verschillende clubs gespeeld, in veel eerste elftallen ook. En soms waren dingen daar niet eens zo goed geregeld als het voor Ajax O17 of O19 was’, klinkt de aanvallende middenvelder lovend. ‘Tuurlijk, het is een harde leerschool, er is veel concurrentie en je moet presteren, maar daar word je beter van.’

Tekst gaat verder na de afbeelding.

‘De trainingsvelden en alle accommodaties eromheen zijn van topkwaliteit. Ik werd van school opgehaald om te gaan trainen en na de training werd ik thuis voor de deur afgezet. Via de club kreeg ik ook nog huiswerkbegeleiding’, omschrijft Boultam de luxe van de Amsterdamse jeugdopleiding. ‘Als je bij Ajax speelt, dan wordt het op een gegeven moment normaal. Maar het is gewoon niet normaal. Het is echt een privilege.’

En dus koestert Boultam zijn tijd bij Ajax. ‘Zoveel mooie momenten meegemaakt: de Future Cup spelen en scoren op het toernooi, met Oranje O17 naar het EK, mijn eerste profcontract, en meetrainen met het eerste elftal. Dat waren echt speciale momenten. Die momenten blijven je altijd bij.’

Topscorer Future Cup: ‘Kwam er laatst pas achter’

Een van de hoogtepunten die Boultam benoemt, is het toernooi tijdens het paasweekend. Zaterdag staat voor de nieuwe generatie de Future Cup op het programma en de topscorer van de Future Cup 2015 vertelt waarom het toernooi bijzonder is. ‘Je speelt tegen hele mooie tegenstanders: Juventus, Anderlecht en Liverpool bijvoorbeeld. We zaten met het hele team in een hotel. De hele aanloop naar het toernooi is speciaal.’

‘En je weet dat er veel vrienden, familie en andere mensen komen kijken, dus je bent extra gemotiveerd’, gaat Boultam verder. ‘Het werd natuurlijk live uitgezonden op televisie. De hele sfeer eromheen gaf een speciaal gevoel. Je speelt ook nog eens thuis. Het was echt een prachtige ervaring, vooral op die leeftijd.’

Met een ploeg met onder anderen Matthijs de Ligt en Donyell Malen werd de Ajax B1 in 2015 tweede op de Future Cup. Het verloor de finale na strafschoppen van Anderlecht. Individueel succes was er wel voor de Amsterdammers. De Ligt werd speler van het toernooi en Boultam werd topscorer. ‘Ik kwam er eerlijk gezegd laatst pas achter, toen jij me het vertelde. Ik maakte maar twee doelpunten’, lacht Boultam.

Tekst gaat verder na de afbeelding.

‘Ik zocht het op en zag dat Donyell (Malen, red.) en nog een paar anderen ook twee goals hadden gemaakt, wel een mooi lijstje om tussen te staan. Maar eerlijk gezegd, topscorer met twee goals, is niet top.’ Een ander bijzonder moment rond de Future Cup is Boultam wel bijgebleven. ‘Voordat de Future Cup hoorde ik dat ik mijn eerste profcontract zou gaan tekenen.’

Onderdeel van beste Jong Ajax ooit

De berichtjes die hij kreeg over zijn prestatie op de Future Cup, de spelers met wie hij op het veld stond, het maakte het voor Boultam een onvergetelijke ervaring. De Almeerder tekende vervolgens zijn eerste profcontract en de weg naar Ajax 1 was voor zijn gevoel ingezet. ‘Ik draaide in de B1 een heel goed jaar, speelde veel en dat was echt een beloning. Echt een hoogtepunt.’

Tekst gaat verder na de afbeelding.

De droom om Ajax 1 te halen, kwam met zijn debuut in het profvoetbal nog dichterbij. ‘De dag ervoor trainde ik mee met Jong en toen vertelde Marcel Keizer dat ik morgen bij de selectie zal zitten. We speelden uit bij FC Den Bosch, kwamen 2-0 voor en toen mocht ik invallen. Een kwartier voor tijd kwam ik in de ploeg voor Frenkie (de Jong, red.)’, blikt Boultam terug.

‘Het was echt mooi. Je speelde in een stadion en hoorde voor het eerst je naam door de speakers. De hele tribune vol met fans die allemaal willen dat je verliest’, vertelt Boultam, die pas later besefte wat voor een bijzondere mijlpaal hij heeft bereikt. ‘Toen de wedstrijd klaar was, feliciteerde iedereen me. Toen dacht ik wel: wat wilde ik worden toen ik jong was? Profvoetballer, en nu heb ik mijn debuut gemaakt in het professionele voetbal. Daarna is het al snel weer schakelen en wil je meer, meer, meer.’

Het Jong Ajax waarin Boultam speelde, is waarschijnlijk het beste Jong Ajax dat er ooit is geweest. Het voormalig talent maakte in januari 2017 zijn debuut. In het jaar 2017/18 werd Jong Ajax kampioen van de Jupiler League, tegenwoordig de Keuken Kampioen Divisie. Nog altijd een unieke prestatie van een Jong-team.

‘Dat team was echt niet normaal’, uit Boultam zijn bewondering. ‘Ik heb helaas niet zoveel gespeeld dat jaar, maar het was ook echt genieten geblazen om naar te kijken. Toen ik nog in de A-jeugd speelde, ging ik vaak bij Jong kijken. Puur om naar die jongens te kijken. Het team was echt zo goed. Appie (Abdelhak Nouri, red.) was bizar, Frenkie (de Jong, red.) natuurlijk, Donny (van de Beek, red.) zat er nog bij, Noussair Mazraoui die grote stappen zette en het fantastisch heeft gedaan’, gaat Boultam de spelers langs. ‘Zal ik ze allemaal opnoemen?’

De keerzijde: ‘Het is niet voor iedereen weggelegd’

Boultam is trots dat hij onderdeel was van het beste Jong Ajax ooit en geschiedenis heeft geschreven met dat team. Toch kende het seizoen 2017/18 ook een keerzijde voor Boultam. ‘Ik speelde weinig en brak ook nog mijn voet. Ik was meer aan het revalideren bij de fysio dan dat ik op het veld stond.’

Boultam kwam tot slechts vier invalbeurten in dat seizoen bij Jong Ajax en dus voelde hij de bui al hangen. ‘Mijn contract liep af en als ze wilden verlengen, hadden ze in de winterstop wel iets laten weten. Dat kwam niet. Toen heb ik mezelf erop ingesteld dat ik waarschijnlijk moest vertrekken aan het einde van het seizoen. Ondanks dat ik het dus zag aankomen, was het evengoed een grote teleurstelling.'

Tekst gaat verder na de afbeelding.

‘Je droomt altijd van Ajax 1 halen. Dat heeft elke speler die bij Ajax speelt, denk ik. Alleen is het niet voor iedereen weggelegd.’ Het afscheid nemen was moeilijk voor Boultam, maar aan alles zit een keerzijde. ‘Met sommige jongens speelde ik al vijf jaar samen. Ik zag ze meer dan mijn familie. Je groeit samen met ze op en ze worden echt je vrienden. Ik heb wel veel mooie herinneringen en vriendschappen overgehouden aan mijn periode bij Ajax, dus dat is positief. Zo’n moment vormt je natuurlijk ook als mens. Uiteindelijk word je er sterker van.’

Chaos in Italië: contract laten ontbinden, verhuurd en promotie naar Serie A

Boultam moest op zoek naar een nieuwe club. Er waren opties in de Keuken Kampioen Divisie, maar de middenvelder koos voor een avontuur in de Serie B. ‘Ik wilde in eerste instantie in Nederland blijven, maar er waren drie clubs uit Italië geïnteresseerd. Dus toen heb ik besloten om voor het hoogst mogelijk te gaan, en voor de club waar ik dacht me het beste te kunnen ontwikkelen. De keuze viel uiteindelijk op Cremonese.’

Als negentienjarige jongen liet hij Nederland achter zich en verhuisde naar Lombardije. ‘Het was wel spannend op die leeftijd. Voor het eerst uit huis en weg bij je familie. Ik sprak geen Italiaans en mijn teamgenoten geen Engels’, noemt Boultam de veranderingen op. ‘De voetbalcultuur was ook heel anders. Bij Ajax hanteerden ze een bepaalde speelstijl bij alle teams. En Italië had ik in het begin een trainer die wel wilde opbouwen, maar toen de resultaten in de eerste zes wedstrijden niet goed waren, werd hij er gelijk uitgegooid.’

Het zorgde ervoor dat Boultam een lastig eerste seizoen beleefde bij Cremonese. Zijn tweede seizoen bij de club was een ‘heel gek’ seizoen. ‘Ik begon heel goed, maar toen raakte ik geblesseerd. Tot de winterstop maakte ik heel weinig minuten en daarna kregen we weer een nieuwe coach. Hij gaf bij de club aan dat ik niet in zijn plannen voorkwam’, aldus Boultam. ‘Ik heb denk ik nog nooit zo weinig gespeeld als dat jaar en besloot om mijn contract te laten ontbinden aan het einde van het seizoen. Ik zag geen toekomst meer bij de club.’

Tekst gaat verder na de afbeelding.

Boultam zette daarna een stap in zijn carrière, die hij niet zag aankomen. ‘Het was een rare periode met corona en in het tweede jaar in Italië was ik het plezier in het voetbal verloren. Toen werd ik gebeld door de voorzitter van Triestina, een club in de Serie C. Hij vertelde me dat, ondanks dat de club op het derde niveau speelde, de faciliteiten heel goed waren en ze wilden me helpen om het plezier weer terug te vinden.’

‘Triestina heeft een groot stadion en veel fans’, duidt Boultam. ‘Het is eigenlijk gewoon een club die minimaal in de Serie B thuishoort, en het zelfs beter heeft geregeld dan sommige clubs in de Serie A. Dus uiteindelijk dacht ik: ik ben een jaar geblesseerd geweest en ik ga gewoon lekker daar voetballen.’

In het eerste trainingskamp brak Boultam zijn sleutelbeen, maar eenmaal terug op het veld, ging het goed bij Triestina, misschien wel iets te goed. ‘Het ging allemaal heel makkelijk. Ik vond het plezier terug in het voetbal en presteerde goed. Daarmee speelde ik me al snel in de kijker van Salernitana, waar ik in januari heen ging. Na een half jaar was ik dus weer terug in de Serie B.’

‘Club moest binnen een maand verkocht worden’

Salernitana was op dat moment verwikkeld in een strijd om het kampioenschap. Boultam werd gehaald voor de toekomst en speelde in het eerste half jaar niet veel. De club uit Salerno, ten zuiden van Napels, promoveerde naar de Serie A. ‘In de plannen stond dat ik veel bij de groep betrokken zou worden en voor het volgende seizoen moest vechten voor een basisplaats.’

Na de promotie van Salernitana werd het onrustig bij de club. ‘Lazio had dezelfde eigenaar en dat mag niet. Salernitana kreeg toen een maand de tijd om een andere eigenaar te vinden. Het was echt chaos die periode. Er kwam niet alleen een nieuwe eigenaar, ook een nieuwe trainer en een nieuwe technisch directeur. Alle plannen die we samen hadden gemaakt, konden zo de prullenbak in. Ik had nog een contract voor meerdere jaren, maar ik zag het niet zitten om een jaar op de bank te gaan zitten.’

Tekst gaat verder na de afbeelding.

Boultam koos voor een verhuur aan Cosenza, opnieuw in de Serie B. ‘De eerste helft van het seizoen stond ik bijna altijd in de basis en speelde ik goed. Er stond een optie in mijn contract om bij Cosenza te blijven. De club wilde deze lichten, maar ik wilde graag nog even wachten. In de tweede helft van het seizoen ging het minder qua resultaten en werd de coach, onder wie ik altijd speelde, ontslagen.’

Na het ontslag van zijn trainer kwam er een bekende van Boultam voor de groep te staan. ‘De grap was dat we de coach kregen die het bij Cremonese niet in mij zag zitten. Toen hij kwam, ging ik minder spelen. Achteraf ben ik heel blij dat de optie in mijn contract nog niet gelicht was. Anders had ik dus bij Cosenza moeten blijven met een trainer die het niet in mij zag zitten.’

‘Dingen kunnen snel veranderen in de voetballerij, maar in Italië…’

Boultam keerde terug bij Salernitana, waar hij nog steeds een meerjarig contract had. Hij overwoog zijn opties. ‘Ik wilde naar een stabiele club, waar ik een betere voetballer kon worden. In Italië is het wel chaos. Dingen kunnen heel snel veranderen in de voetballerij, maar in Italië is het denk ik wel extreem. Het zijn hele emotionele en temperamentvolle mensen. Er gebeurde altijd wel iets.’

Boultam wilde vertrekken uit Italië, maar omdat hij nog een langdurig contract had, was een verhuurperiode de enige optie. De voormalig Ajacied wilde graag ergens op het hoogste niveau spelen en was na een goed gesprek met Gonzalo Garcia Garcia, voormalig speler van onder meer Heracles, FC Groningen en sc Heerenveen, om: Boultam vertrok naar NK Istra, uit het Kroatische Pula.

Ondanks de chaos in Italië, heeft hij er veel geleerd. ‘Bij Ajax leer je vooral technische zaken en ik dacht altijd aanvallend. In Italië leer je hoe je als team georganiseerd moet verdedigen en hoe je moet lopen en positie kiezen om druk te zetten. Het voetbal is daar heel anders dan in Nederland. Die ervaring neem ik wel mee in de rest van mijn carrière.'

‘Beste resultaat in de geschiedenis van de club’

Bij NK Istra kende Boultam een goed seizoen. Trainer Garcia hield er een ‘Spaanse speelstijl’ op na en dat lag de Nederlander met Marokkaanse roots goed. ‘We boekten als kleine club goede resultaten. We zaten heel dicht bij kwalificatie voor Europees voetbal. Het was het beste resultaat in de geschiedenis van de club. Ik draaide een goed seizoen, al had ik wel meer doelpunten en assists moeten leveren.’

Boultam was echter verhuurd aan NK Istra. De Kroatische club had een koopoptie van een half miljoen euro, maar voor zo’n kleine club was dat veel geld. ‘Ze konden die koopoptie alleen lichten als ze wisten dat ze me gelijk konden doorverkopen. Die zekerheid was er niet en voor 30 juni moesten ze een besluit nemen. De optie werd niet gelicht en dus keerde ik wederom terug naar Salernitana.’

De zaakwaarnemer van Boultam ging op zoek naar een nieuwe club voor hem. De middenvelder annex buitenspeler wilde voor club gaan waar hij voor meerdere jaren kon tekenen. Er kwam een telefoontje vanuit Slovenië. ‘NK Olimpija volgde me al het hele seizoen. Ik kon daar voor het eerst Europees voetbal spelen, ze hadden zich namelijk geplaatst voor de Conference League, en dus heb ik daar voor drie jaar getekend.’

Tekst gaat verder na de afbeelding.

Tips voor Ajax-talenten

Inmiddels zit Boultam goed op zijn plek bij NK Olimpija. Het leven in Ljubljana bevalt hem goed en ook voetballend gaat het hem voor de wind. Hij speelde acht wedstrijden in de Conference League en staat momenteel bovenaan in de nationale competitie. De 27-jarige middenvelder kent tot dusver geen doorsnee loopbaan. Van veelbelovend talent in de Ajax-jeugdopleiding, naar een turbulent voetbalbestaan in Italië, naar het Europese toneel met een NK Olimpija uit Slovenië. Wie weet zien we Boultam ooit nog op de Nederlandse velden.

Tot slot heeft Boultam nog een advies voor de huidige Ajax-talenten: ‘De club regelt veel voor je en over veel dingen hoef je je geen zorgen te maken. Benut alle faciliteiten, de mensen die er werken en alle oud-profs om beter te worden. Als je veel extra’s doet, ontwikkel je je vanzelf goed. Jongens die veel talent hebben en hard werken, kunnen het heel ver schoppen.’

Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)