John Heitinga had deze zomer nog andere ijzers in het vuur dan hoofdtrainer worden bij Ajax, citeert Ajax Life uit een interview. De oefenmeester kon onder meer doorgaan als assistent-trainer van Arne Slot bij Liverpool. Uiteindelijk waren de goede gesprekken met technisch directeur Alex Kroes en directeur voetbal Marijn Beuker cruciaal in zijn keuze voor de Amsterdamse club.

Bestel nu het nieuwe uittenue of de trainingscollectie van Ajax!

Heitinga was de opvolger van Francesco Farioli, die nu aan het roer staat bij FC Porto. De 41-jarige trainer uit Alphen aan den Rijn was al eerder eindverantwoordelijke bij Ajax, maar dan op interim-basis. Heitinga stapte na het ontslag van Alfred Schreuder eind januari 2023 in als interim-hoofdtrainer. Aan het eind van dat seizoen werd zijn contract ontbonden, waarna hij assistent-trainer bij West Ham United en vorig seizoen bij Liverpool was.

Nu krijgt Heitinga een tweede kans, en ditmaal vanaf het begin. Dat was een grote voorwaarde voor hem, vertelt hij. 'Destijds ben ik ingestapt om te helpen. Nu kan ik echt vanaf dag één werken op de manier zoals ik dat graag wil. Dat is voor mij ook belangrijk geweest in de gesprekken met Alex Kroes en Marijn Beuker. Net als de verwachtingen, de samenstelling van de selectie en mijn staf. Dat waren voor mij belangrijke punten.'

Het artikel gaat verder onder de afbeelding.

Bij West Ham United en Liverpool waren de verwachtingen als assistent-trainer anders. 'Ik ben niet voor niets naar Engeland gegaan,' vervolgt Heitinga. 'Deze zomer had ik een aantal keuzes. Het meest veilige was misschien bij Liverpool blijven. Maar uiteindelijk ga je de gesprekken aan met de club en daar hield ik een goed gevoel aan over. Vooral dat we het samen gaan doen. Samen uit, samen thuis.'H

Heitinga liet tegenover de media ook weten dat Ajax op zoek is naar een nieuwe leider in het elftal. Aanvoerder Jordan Henderson is immers vertrokken. Hij gaat nu spelen bij Brentford FC en dus valt er een brok aan ervaring weg bij de Amsterdamse club. 'Andere spelers kunnen die rol ook op zich nemen.'

Ajax' trainer is continu met Kroes en Beuker in gesprek om de puzzel rond te maken. 'Wij zijn aan het kijken: wie zijn er binnengekomen en waar hebben wij nog een kwaliteitsimpuls nodig om een stap vooruit te zetten. We zijn nog op zoek naar leiderschap, naar een aantal posities. Maar daar ga ik het nu niet over hebben', sluit Heitinga af.

Heitinga bij Ajax

Ajax loopt als een rode draad door het leven van Heitinga. Eerst doorliep hij de jeugdopleiding, daarna brak hij door in het eerste elftal en uiteindelijk is hij er trainer. Heitinga zou uiteindelijk 218 wedstrijden in Ajax 1 spelen, en ging na zijn actieve carrière aan de slag als (jeugd)trainer. Nu is hij na twee jaar afwezigheid terug op het oude nest.

Heitinga speelde naast Ajax ook voor Atlético Madrid, Everton, Fulham en Hertha BSC. In 2015 keerde hij terug bij Ajax, maar vanwege blessureleed liep zijn terugkeer als speler uit op een teleurstelling. Vlak na de winterstop van het seizoen 2015/16 maakte Heitinga bekend dat hij zijn profcarrière zou beëindigen.