John Heitinga is erg tevreden over de progressie die de selectie van Ajax in de voorbereiding heeft laten zien. Dat zegt de hoofdtrainer van de Amsterdammers tegenover de camera van ESPN. Hij verklapt verder dat technisch directeur Alex Kroes nog op zoek is naar één of meerdere spelers die leiderschap meebrengen.

Bestel nu het nieuwe uittenue of de trainingscollectie van Ajax!

Heitinga krijgt de vraag hoe hij terugkijkt op de afgelopen paar weken. 'Het is fijn dat de internationals terug zijn', zo begint de oefenmeester. 'We kunnen tevreden terugkijken op de eerste drie weken en de vooruitgang die wij zien. In het begin was het kennismaken, investeren in de relatie met de spelers. Daarna ga je aan de slag en wilde ik de manier van spelen en drukzetten implementeren.'

De trainer legt daarna concreet uit wat hij bedoelt. 'We hebben vooral samen heel veel vooruitgang geboekt, qua bereidwilligheid. Wat betreft het spel willen we vanuit een gecontroleerde structuur aanvallen. We willen niet het huis opengooien. Als je de bal op een bepaalde positie verliest moet je direct goed staan, zodat je de counterpressing kunt doen. Als dat goed gaat kun je blijven domineren en hoog op het veld blijven staan. We zijn nog niet de machine die we daarin willen zijn, maar er zit wel vooruitgang in.'

Heitinga legt vervolgens uit hoe hij er het liefst voor zou zorgen dat de spelers bij balverlies gelijk goed staan. 'Ik zou eigenlijk elk moment tijdens de training op pauze moeten kunnen drukken en dan moet de bezetting goed zijn. Het kan echt wel een keer dat een middenvelder rouleert, dat maakt niet zoveel uit. Maar zodra je de bal verliest moet je hem terugveroveren.'

Om dat te oefenen bedacht Heitinga een training waarbij spelers van het ene veldje naar het andere moeten sprinten en voortdurend moeten schakelen tussen aanval en verdediging. 'Ik vind het leuk om oefenstof te ontwikkelen. Daar giet ik graag mijn eigen sausje overheen. Dit was typisch een oefening die je een dag voor de wedstrijd doet', vertelt Heitinga aan Ajax Life. 'Daar gaan die jongens over het algemeen heel goed op. Er zat een stukje beloning in het spelelement: hoe beter ze in balbezit zijn, hoe minder ze hoeven te lopen. In dit soort oefeningen voel je wel even de pijn van je slordigheden.'

Het artikel gaat verder onder de afbeelding.

Het middenveld is volgens Heitinga de sleutel

De hoofdtrainer wil dat Ajax afhankelijk van de tegenstander kan schakelen. 'We kunnen met een enkele en een dubbele zes spelen, dat is voor mij allebei acceptabel. Ook kan een back of buitenspeler doorschuiven naar het middenveld, zodat je een "één-drie-box-drie" (3-4-3, red.) hebt. Dat hangt van de tegenstander af', gaat hij verder tegen ESPN.

Heitinga heeft daarin veel afgekeken van hoe Arne Slot het neerzet bij Liverpool, waar hij afgelopen seizoen assistent-trainer was. 'Een mooi voorbeeld is het middenveld dat wij hadden bij Liverpool. Een zes, een lopende speler en een speler met creativiteit. We hebben meerdere smaken, en dat is het mooie aan de voorbereiding.'

Virgil van Dijk is een speler die bij Liverpool als absolute leider fungeerde. Bij Ajax is de absolute leider, Jordan Henderson, juist net vertrokken. Heitinga bevestigt dat de club op zoek is naar een vervanger voor de aanvoerder. 'Andere spelers kunnen die rol ook op zich nemen. Continu ben ik met Alex Kroes en Marijn Beuker in gesprek om de puzzel rond te maken. Wij zijn aan het kijken: wie zijn er binnengekomen en waar hebben wij nog een kwaliteitsimpuls nodig om een stap vooruit te zetten. We zijn nog op zoek naar leiderschap, naar een aantal posities. Maar daar ga ik het nu niet over hebben', sluit Heitinga af.