Joeri Heerkens is gevormd op een Tsjechisch internaat. Terwijl leeftijdsgenoten thuisbleven, stond hij op zijn twaalfde al op eigen benen. Die harde weg heeft hem sterker gemaakt. Tijdens de interlandperiode heeft hij even rust. In een uitgebreid interview op de website van Ajax blikt de jonge doelman terug op zijn tijd in Tsjechië en zijn ontwikkeling als voetballer.

Heerkens maakte afgelopen zomer een transfer naar Ajax. De doelman leefde zijn hele leven in Tsjechië nadat zijn ouders een camping waren begonnen in het land. Via verschillende clubs kwam hij in de jeugdopleiding van Sparta Praag terecht. Via die club is hij nu bij zijn droomclub, Ajax, beland.

Heerkens over moeilijke jaren in Tsjechië

De doelman heeft een lastige periode gehad in Tsjechië. 'Je bent anders, je spreekt de taal niet, maar je moet mee op school. Ze spraken daar geen Engels. Sterker nog: eerder Russisch dan Engels.' Toch weerhield dit hem er niet van om zijn dromen waar te maken. 'Ik wist altijd wat ik wilde. Bij alles. Soms misschien eigenwijs of koppig, volgens anderen. Maar ik denk dat het een kwaliteit van mij is.'

De ouders van Heerkens geven aan dat ze hun zoon 'niet volgens het boekje' hebben opgevoed. Deze opvoeding heeft de jonge doelman alleen maar geholpen, denkt hij zelf. 'Ik ben op mijn twaalfde in het diepe gegooid en daar ben ik ze achteraf ongelofelijk dankbaar voor. Op maandagochtend om 5:30 uur brachten ze mij naar het dichtstbijzijnde treinstation op een uur rijden zodat ik naar het internaat kon, twee jaar lang.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Heerkens moest naar een internaat om zijn voetbaldroom na te jagen. 'Ik lag nachten wakker in het begin en op maandagen, als mijn vader me wegbracht, klemde ik me huilend vast aan hem. Ik wilde echt niet', vertelt hij. De doelman was alleen de rustige omgeving rondom de camping van zijn ouders gewend. 'Op het internaat trad ik dus volledig uit mijn comfortzone.'

'We gingen met z'n allen naar een school van de club. Daarna trainden we en dan kwam je in de middag weer op het internaat. En dan was ik weer alleen', vervolgt Heerkens zijn verhaal over het internaat. 'Ook op het veld ging het slecht. Ik was klein, stond voor het eerst op een groot doel en alles vloog erin. En buiten het veld was ik alleen en sliep ik slecht; alles ging vreselijk.'

Heerkens vindt keerpunt in moeilijke tijd

Een half jaar later kwam het omslagpunt. Zijn moeder hield hem een spiegel voor. 'En toen dacht ik: dit gaat zo niet langer. Alle tijd die ik vervolgens alleen was in het internaat gebruikte ik om mezelf beter te maken. Ik had geen klik met de oudere boys, maar er was een gym, er was een voetbalveld. Het resulteerde in goede prestaties op het veld en zo schoot ik omhoog en belandde ik anderhalf jaar later bij Sparta Praag.'

Heerkens heeft nog steeds diezelfde mindset. 'Ik heb twee trainingen per dag op de club: op het veld en in de gym. Maar daaromheen ben ik constant bezig met voetbal. In de ochtend doe ik mijn prep, een wandeling, yoga, ademhalingsoefeningen, stretchen. Dan komt het hele programma op de club en bij thuiskomst bekijk ik vaak beelden van mezelf of de tegenstander.'

Zijn leven in Tsjechië heeft hem hard gemaakt. 'Harder en beter werken dan anderen. Dat is mijn filosofie. Ik ben iemand die 24/7 met voetbal bezig is, vanaf mijn twaalfde al eigenlijk. Achteraf ben ik blij dat ik die harde weg heb moeten doorlopen. Ik ben het land dankbaar. Alle stappen in Tsjechië hebben mij gevormd', kijkt Heerkens terug op zijn verleden.

Tekst gaat verder onder de foto.

Ajax-mentaliteit past bij Heerkens

Zonder dat verleden had Heerkens niet voor Ajax gespeeld, denkt hij. 'Ajax is een club met de hoogste eisen en er wordt elke dag het maximale van je gevraagd. En zo zit ik ook in elkaar. Ajax was de stap die ik nodig had. Ik ben blij dat ik in een omgeving terecht ben gekomen waar er veel van mij wordt geëist. Dat is voor mij het beste om door te ontwikkelen.'

Heerkens is bij Ajax nog altijd volop bezig met zijn ontwikkeling. 'Op trainingen van Ajax 1 probeer ik zoveel mogelijk op te pikken van Vitezslav Jaros en Remko Pasveer, van de trainers en van de manier van spelen. Tijdens wedstrijden ben ik heel erg bezig met de entourage in het stadion en let ik op het gedrag van de keeper. Natuurlijk volg ik het spel, maar ik scan continu wat de keeper doet in verschillende situaties.'

De meeste minuten maakt de jonge doelman momenteel bij Jong Ajax. 'Mijn eigen duels bij Jong Ajax. Daar gaat het met vallen en opstaan en leer ik iedere keer.' Uiteindelijk heeft Heerkens maar één doel voor ogen. 'Ik wil succesvol zijn met Ajax, dat is mijn doel. Als ik mijn debuut maak, in het Ajax-shirt dat ik als kind al aan had, is die cirkel wel rond', zo sluit hij af.