De 35ste landstitel van Ajax is ook de landstitel van Edson Álvarez. De Mexicaan kende een moeilijke beginperiode bij de Amsterdamse club, maar in het laatste halfjaar groeide hij uit tot een ware steunpilaar in het elftal van Erik ten Hag en daarmee snoerde hij de critici de mond. Tegenover Ajax Showtime doen zijn vriendin Sofia en zijn zaakwaarnemer Fulco van Kooperen hun verhaal.

Na een moeilijk eerste seizoen begon Álvarez in de zomer van 2020 vol goede moed aan een nieuwe jaargang bij Ajax. De Mexicaan knokte zich in de basis van Ajax, maar na een rode kaart tegen Vitesse (later geseponeerd), een nederlaag tegen FC Groningen (1-0) en de komst van Davy Klaassen verloor Álvarez zijn basisplaats.

Na de winterstop kantelde het seizoen van Álvarez volledig. De middenvelder werd definitief basisspeler bij Ajax en bleek de ideale balansbewaker op het middenveld van de Amsterdammers. Ajax bleef na de winterstop in de Eredivisie ongeslagen en ook op Europees niveau liet de Amsterdamse club zich zien.

'Dat onze baby en ik er waren, was voor Edson een grote motivatie'

'Het seizoen van Edson is typerend voor hoe voetbal kan zijn', zegt zijn zaakwaarnemer Fulco van Kooperen. 'In de voorbereiding is het erg goed gegaan en kreeg hij alle vertrouwen. Door diverse omstandigheden verdween hij uit de basis en vertrok hij bijna in de winter. Hij heeft zich geweldig terug geknokt en hij heeft het vertrouwen teruggewonnen.'

Vriendin Sofia zag dat Álvarez een erg moeilijke start had bij Ajax. 'Het was voor Edson moeilijk om zich aan te passen gezien alle veranderingen die hij doormaakte. Een nieuwe stad, een nieuw team, een nieuwe trainer, nieuwe vrienden, nieuwe regels. Alles was nieuw. Maar dankzij zijn inspanningen, doorzettingsvermogen en toewijding heeft hij een geweldig seizoen gehad. Ik heb het daarbij niet alleen over het fysieke aspect, maar ook over het mentale. Het is niet omdat het mijn vriend is, maar sinds hij zo goed is gaan spelen, is het elftal van sprankeling voorzien.'

Dat Álvarez in de tweede seizoenshelft kon uitblinken, had meerdere oorzaken. 'Toen hij eerder niet speelde, vertelde hij mij: "Als ze mij het vertrouwen geven, zal ik alles geven. Ze moeten mij de kans geven en in mij geloven". Na de winterstop draaide alles in zijn voordeel. Onze baby en ik konden eindelijk in Amsterdam blijven en dat wij er waren, was voor Edson een grote motivatie. De trainer begon hem vertrouwen te geven, hij ging meer spelen en hij heeft er alles aan gedaan om zijn plekje te veroveren. De mensen begonnen van hem te houden. Ja, er zijn meerdere dingen gebeurd, waardoor hij kon uitblinken.'

Edson Álvarez viert de titelwinst met David Neres, Devyne Rensch en Noussair Mazraoui. 'Het seizoen van Edson is typerend voor hoe voetbal kan zijn. Door diverse omstandigheden verdween hij uit de basis en vertrok hij bijna in de winter. Hij heeft zich geweldig terug geknokt en hij heeft het vertrouwen teruggewonnen.'

'Was een moment dat Edson tegen mij zei dat hij niet langer wilde blijven'

Van Kooperen vertelt dat Álvarez het 'heel lastig' had toen hij in zijn eentje in Amsterdam woonde. 'Besef dat hij op elf uur vliegen woonde en zijn vrouw en kind steeds weer moest missen. Dat doet pijn en als je dan ook nog buiten de boot valt, is het extra zwaar. Het was dus een combinatie van hetgeen zich in zijn privéleven afspeelde en het minder spelen.'

Vriendin Sofia is vervolgens erg openhartig over de moeilijke periode van Álvarez in Amsterdam en bij Ajax. 'Ik zal niet zeggen dat er problemen waren, maar er waren wel moeilijkheden. Hij moest een hoop dingen in zijn eentje doorstaan, omdat ik niet bij hem kon zijn. Er waren veel dingen die niet goed waren voor zijn gemoedstoestand. Hij was alleen, het weer was slecht, hij speelde niet. Er was een moment dat hij tegen mij zei dat hij niet langer wilde blijven. Vanaf het moment dat het mogelijk was om samen te zijn, is het allemaal leuker geworden in Amsterdam.'

'Het was soms moeilijk vanwege het tijdsverschil, maar we probeerden elke dag met elkaar te praten zodat Valentina haar vader kon zien.'

Álvarez moest vanwege de Nederlandse regelgeving lang wachten tot zijn vriendin en zijn dochter Valentina in Nederland mochten blijven wonen. Zo'n anderhalf jaar woonde Álvarez in zijn eentje in Amsterdam, terwijl zijn vriendin en dochter aan de overkant van de Atlantische Oceaan in Mexico woonden. 'We praatten eigenlijk de hele tijd met elkaar', zegt Sofia. 'Het was soms moeilijk vanwege het tijdsverschil, maar we probeerden elke dag met elkaar te praten zodat Valentina haar vader kon zien. We probeerden er echt alles aan te doen om toch een gevoel te creëren dat we dichtbij elkaar waren.'

Dat Álvarez het moeilijk had in Amsterdam en bovendien lange tijd niet speelde bij Ajax was dan ook erg moeilijk voor Sofia. 'Het brak mijn hart om hem het moeilijk te zien hebben, wetende dat ik niets voor hem kon doen. Hem op z'n minst even een knuffel te kunnen geven. Het was ook erg moeilijk om te weten dat hij veel dingen van zijn baby moest missen, omdat we zo ver weg waren. Het enige wat ik kon doen, was hem steunen en hem het gevoel geven dat ik er altijd voor én met hem zal zijn.'

'Valencia wilde Álvarez heel graag, maar kon weinig'

Vanwege de moeilijkheden die Álvarez kende, werd in de afgelopen winterse transferperiode gesproken over een vertrek van de Mexicaan bij Ajax. 'Valencia wilde hem heel graag, maar kon weinig', zegt Van Kooperen. 'Ajax wilde hem liever niet kwijt en als de financiële kant dan ook niet goed is voor Ajax, wordt het lastig. Maar het was wel een mooie oplossing geweest als Edson niet zou gaan spelen.'

Uiteindelijk bleef Álvarez bij Ajax en achteraf is dat de juiste keuze geweest. Zijn vriendin en dochter wonen inmiddels al enkele maanden in Nederland en bovendien wist Álvarez een basisplaats bij Ajax te veroveren. Daarnaast wist Ajax, met Álvarez in de ploeg, de dubbel te veroveren en de kwartfinale van de Europa League te bereiken.

Edson Álvarez was in de afgelopen winter bijna vertrokken bij Ajax, maar bleef en snoerde vervolgens de critici de mond. De Mexicaan kreeg steeds meer steun van het Ajax-publiek: 'De eerste keer dat we hoorden dat de fans hem toezongen, zaten onze ogen vol tranen', aldus Sofia.

Van Kooperen zag Álvarez op meerdere fronten een groei doormaken. 'Vooral als mens. Natuurlijk is hij aan de bal beter geworden en straalt hij meer vertrouwen uit, maar ik vind hem als mens gegroeid. Hij en zijn vriendin zijn 23 jaar oud en komen hier in een andere wereld. Dat kost tijd en die tijd moeten die jongens zichzelf ook gunnen.'

De zaakwaarnemer geeft met een voorbeeld aan hoe moeilijk het is voor spelers die in een ander land gaan spelen. 'Kijk naar onze Nederlandse jongens in het buitenland. Dat gaat ook niet vanzelf en zoals ze hier gewend waren', aldus Van Kooperen, die laat weten dat Álvarez er alles aan heeft gedaan om te slagen bij Ajax. 'Edson is ook aan zijn fysiek gaan werken in de zomer. Ook in de coronatijd heeft hij heel veel extra trainingen gedaan. Het was voor hem afzien in het Amsterdamse Bos en in de gym. Het was altijd maximaal trainen.'

'Tranen in onze ogen toen Edson voor het eerst werd toegezongen'

Vriendin Sofia laat weten dat het gezin blij is om in Amsterdam te wonen. 'We vinden het erg leuk hier. Amsterdam is een erg mooie stad. We genieten er erg van omdat dit een veilige plaats is om vrijuit met onze dochter te kunnen wandelen. Het enige dat Edson hier "haat" en zou willen veranderen, is het weer, haha.'

De goede prestaties van Álvarez hebben ervoor gezorgd dat hij ook geliefd wordt door de fans van Ajax. Diezelfde fans waren eerder nog kritisch op de Mexicaan, maar lopen nu weg met de controlerende middenvelder. 'Toen hij bij Ajax kwam, hoorde hij de fans andere spelers toezingen', vertelt Sofia. 'Hij vertelde mij dat hij ervoor zou zorgen dat de fans ook zijn naam zouden gaan zingen.'

En zo geschiedde. Álvarez werd in de afgelopen periode een publiekslieveling. Hij werd toegezongen rondom de festiviteiten rondom het veroveren van de beker en de landstitel. 'De eerste keer dat we hoorden dat de fans hem toezongen, zaten onze ogen vol tranen. Het gaf een gevoel van voldoening om dat te bereiken. Daarnaast was het natuurlijk een enorme eer.'

Edson Álvarez is inmiddels enorm geliefd bij de fans van Ajax. 'De eerste keer dat we hoorden dat de fans hem toezongen, zaten onze ogen vol tranen', zegt vriendin Sofia.

'Edson geeft niet op. Hij eet je op'

Volgens Sofia zou Álvarez 'met zijn ogen dicht' als centrale verdediger kunnen spelen. 'Maar het spelen als controlerende middenvelder haalt het beste uit hem naar boven. Het is een uitdaging voor hem en hij probeert iedere wedstrijd weer beter te zijn.'

Álvarez lijkt op dit moment onmisbaar voor de balans op het middenveld van Ajax. Dat hij het zo goed doet, zorgt niet voor verbazing bij Van Kooperen. 'Als ik nu zeg dat het mij niet verbaast, ben ik op z'n Amsterdams gezegd een bijgoochem.'

'Ik ken Edson vanuit Mexico en heb hem daar live zien spelen bij Club Ameríca en in het nationale team', vervolgt Van Kooperen. 'Wij organiseren vriendschappelijke wedstrijden voor Mexico. De beleving van die jongens kunnen wij ons niet voorstellen. Zij hebben hun hele jeugd alles opgeofferd om dat shirt van Mexico te mogen dragen. Ze moesten uren in stinkende stadsbussen zitten naar de bond toe. Als je het dan eenmaal bereikt hebt, ga je niet meer achterover leunen. Nee, dat willen ze nooit meer kwijt. Die mentaliteit heb ik bij alle Mexicanen in Nederland gezien, maar ook in Spanje of Duitsland. Edson geeft niet op, hij eet je op.'

Dat Álvarez een basisplaats heeft weten te veroveren bij Ajax, zorgt bij Van Kooperen voor 'enorme bewondering'. 'Omdat hij wekelijks de sjaak was en mensen maar zeurden over wat hij niet had of niet kon. Samen met Licha (Martínez, red.) en Nico (Tagliafico, red.) brengen zij passie die niet gemaakt is. PSV had dat eerder ook met hun latino's. Nu is iedereen opeens lyrisch, dat is voetbal hè.'

Dat er achter de schermen nooit paniek is geweest, stemt Van Kooperen bovendien tevreden. 'Ik ben blij dat Erik ten Hag en Marc Overmars achter hem zijn blijven staan en voor een transfer gingen liggen. Zij verrichten geweldig werk voor Ajax.'

In het komende seizoen is het voor Álvarez zaak om zijn basisplaats te behouden en nog beter te worden, zo vertelt Van Kooperen tot slot. 'Ik weet dat Ten Hag heel erg met Edson met bepaalde dingen bezig is. Daarin heeft Edson stappen gemaakt, maar het kan nog beter en dat gaat hij ook doen! Ik gun Edson een mooie toekomst bij Ajax en ooit een stap naar een iets warmer land, haha.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)