Blind zag Johan Cruijff ArenA evolueren: 'Hoop dat het gevoel nu ook weer gaat groeien'

Blind maakte in het jaar 2008 zijn debuut in de hoofdmacht van Ajax en kwam ook al snel in de Johan Cruijff ArenA te spelen. Als jeugdspeler was het een moment waar hij naar hunkerde. 'Op De Toekomst werd al vanaf de jeugdelftallen gewezen naar de ArenA. Dat is waar je naartoe wilde', vertelt Blind in een podcast van de Johan Cruijff ArenA.

'Het eerste elftal trainde toentertijd nog naast de ArenA. Ik maakte mijn debuut bij FC Volendam en daarna speelde ik pas in de ArenA, maar ik was dus eigenlijk al veel bij de ArenA aan het trainen. Dat was toen nog een hele opgave. Je moest met de lift, trap of roltrap naar beneden.'

'Ik heb ook weleens meegemaakt dat er wat materiaal was vergeten', gaat Blind verder. 'Dan moest je als jonge jongen terug naar boven om de zak op te halen. Voor je het wist zat de warming-up er alweer op en kon je aansluiten. Er was ook altijd veel wind. Dat was heel anders dan nu, maar het had ook wel iets als jeugdspeler. Je mocht je melden bij de ArenA en meedoen met het grote Ajax.'

Dat Blind vanaf dat moment als speler van Ajax betrokken was bij de Johan Cruijff ArenA, betekent overigens niet dat hij er in een eerder stadium niet al veel te vinden was. 'Het was voor mij de eerste keer dat ik als speler echt te maken kreeg met het gevoel bij de ArenA. Daarvoor ben ik ook ballenjongen geweest bij veel wedstrijden. Dan krijg je de sfeer ook al mee. De droom die je dan hebt, wordt alleen maar versterkt.'

Blind maakte zijn debuut namens Ajax onder leiding van Marco van Basten. Later kwam hij onder Frank de Boer te spelen en eigenlijk zijn de succesjaren in de Johan Cruijff ArenA sindsdien ingezet. 'Ik voelde me onder Van Basten echt een jonkie', weet hij nog. 'Ik was er misschien ook nog niet klaar voor.'

'Het was ook de druk die erbij kwam kijken. Er werd gelijk veel van me verwacht', weet de centrumverdediger van Ajax nog. 'Toen ik terugkwam (van een huurperiode bij FC Groningen, red.), zat Martin Jol er nog. Frank de Boer kwam in de winter. Ik heb er dat halfjaar voor gekozen om niet weer verhuurd te worden. Frank de Boer kwam en gaf mij veel vertrouwen. Ik voelde me met de dag sterker worden.'

Blind voelde ook meer dan voorheen dat hij klaar was voor het grote werk. 'Vanaf dat moment kreeg ik een basisplek. Het is ook toen nog wisselend gegaan. Ik heb een paar keer niet gespeeld, want Boilesen kwam en deed het hartstikke goed. Ik ben vanuit daar doorgegroeid tot vaste basisspeler bij Ajax. Zodoende is dat toen steeds beter gegaan. Ik heb dat vastgehouden tot wat het uiteindelijk geworden is.'

Later ging Blind naar Manchester United en kwam hij te spelen op Old Trafford. Toen hij weer terugkwam als speler van Ajax in de Johan Cruijff ArenA, waren de stoeltjes net in zijn geheel rood gemaakt. 'Toen was ook net de gracht dicht aan de zijkant', weet hij nog. 'Nu het publiek zo kort op het veld zit, scheelt dat een hoop in de sfeer. Voor de spelers en ook voor de mensen zelf.'

De meest succesvolle periode in de Johan Cruijff ArenA maakte Blind mee tijdens het seizoen 2018/2019. Er was in de jaren ervoor al een betere sfeer ontstaan in het stadion, maar dat seizoen barstte het pas echt los. 'In 2019 werd het gevoel alleen maar versterkt, zeker met de wedstrijden tegen Real Madrid en Juventus. Als we toen een doelpunt maakten, ontplofte de ArenA.'

'We kregen als spelers een soort gevoel van onoverwinnelijkheid', vertelt Blind. 'De ArenA stond achter ons en geloofde in ons. Misschien is het een beetje misplaatst, maar met Champions League-wedstrijden in de ArenA heb ik altijd het gevoel gehad: het maakt niet uit wie er komt, wij gaan deze wedstrijd gewoon winnen. Dat gevoel geven de ArenA en de supporters wel aan de groep. Ik hoop dat dat gevoel nu ook weer gaat groeien in de Europese wedstrijden die gaan komen.'