Willem Haak verwacht dinsdag een lastige opgave voor Ajax, wanneer de club het in het teken van de Champions League opneemt tegen Napoli. Vanuit Italië proeft de journalist en kenner van het Italiaanse voetbal respect voor de Amsterdammers, maar het niveau dat de club uit Napels dit seizoen tentoonspreidt, voorspelt weinig goeds voor Ajax. Haak verwacht veel van Napoli, wellicht zelfs te veel voor de ploeg van Alfred Schreuder.

Tijdens het afgelopen weekeinde kwam Napoli nog in actie tegen Torino. Als volger van de Serie A zat Haak voor de buis, al kon hij zijn aandacht er niet volledig bijhouden. Napoli speelde andermaal goed, gooide de wedstrijd snel in het slot en wat volgde was het restant van de wedstrijd waarin niet al te veel meer op het spel stond. Kortom: Napoli won met 3-1 en maakte indruk. ‘Ze zijn in elke linie heel sterk’, zo vertelt hij over de ploeg. ‘Ze maken elke week weer een betere indruk dan de week ervoor. Nu was het solide tegen Torino, waartegen heel veel teams het vaak lastig hebben. Napoli had dat totaal niet. Het is wel verbazingwekkend dat Anguissa twee keer scoorde, want hij had hiervoor maar één keer voor Napoli gescoord en dat was tegen Liverpool.’

Na de wedstrijd tegen Torino kon bij Napoli de blik op dinsdag. Dan komen de Italianen namelijk op bezoek in de Johan Cruijff ArenA. Het aftellen kan beginnen en dat gebeurt ook in Italië. ‘Het is voor Napoli lekker dat ze van Liverpool hebben gewonnen. Dat wordt gezien als één van de beste wedstrijden van Napoli in de afgelopen tien à twintig jaar. Zo domineren tegen Liverpool, dat kanshebber is om de Champions League te winnen, dat was superindrukwekkend. Er wordt in Italië (door andere clubs, red.) met een jaloerse blik naar gekeken. Het is voor Ajax en Napoli cruciaal om niet te verliezen. Ze zien het als een fifty-fifty-wedstrijd, net zoals we het in Nederland zien. Het is een doorslaggevende wedstrijd voor de rest van het verloop van de groep.’

Voorafgaand aan het duel van dinsdag is er in de groep een verschil van drie punten tussen beide ploegen. Napoli staat bovenaan met zes punten, terwijl Ajax en Liverpool volgen met drie punten. Waar Ajax het in de komende weken tweemaal opneemt tegen Napoli, doet Liverpool dat tegen Rangers. Ondanks de voorsprong van de Napolitanen, gelooft Haak dat Ajax en Napoli aan elkaar gewaagd zijn. ‘Misschien is Napoli net de favoriet, want ze hebben in september al tegen Lazio, AC Milan en Liverpool gespeeld en gewonnen. De belangrijke wedstrijden hebben ze weten te winnen en dat is bij Ajax minder het geval. Het is een klein teken aan de wand voor Ajax en bij Napoli is het andersom.’

De speelstijl van het Napoli van Spalletti

Een wedstrijd in Europees verband betekent vaak een clash tussen verschillende speelstijlen. Het Nederlandse en Italiaanse voetbal liggen van oudsher vrij ver uit elkaar, maar of dat nog altijd zo is? De stijl van Napoli wijst uit dat het in elk geval dichter bij elkaar is gekomen. ‘Het is interessant, want Napoli speelt al een jaar of tien heel aanvallend voetbal. Vaak in een 4-3-3 en ze willen het spel ook echt maken. Dat is gestart onder Sarri, de trainer die nu bij Lazio zit en nog coach bij Chelsea is geweest. Spalletti is daarmee doorgegaan. Het kan voor Ajax een voordeel zijn dat Napoli zich niet ingraaft en dus niet vanaf het begin af aan gaat verdedigen, alleen Spalletti is wel voorzichtig. Hij zal met Napoli doen wat iedere Italiaanse ploeg doet die naar de ArenA komt: even afwachten, kijken hoe het loopt en vanuit daar gaan bepalen of ze gaan aanvallen. Ik denk niet dat ze vol drukzetten op de laatste linie van Ajax.’

De journalist benoemde hem al even: Luciano Spalletti. De Italiaan is, na dienstverbanden bij onder meer Inter en AS Roma, sinds de zomer van 2021 de hoofdverantwoordelijke bij Napoli. Op voetbaltechnisch vlak blijkt hij een flexibele coach. ‘Hij is een trainer die voor meerdere formaties kan kiezen. In het verleden heeft hij ook 3-4-2-1 gespeeld en tegenwoordig bij Napoli speelt hij altijd in 4-3-3. Hij houdt van het vleugelspel’, vertelt Haak, die ook komt te spreken over de persoonlijkheid van Spalletti. ‘Qua persoon is het een bijzonder karakter. Hij is altijd duidelijk en uitgesproken. Zijn persconferenties zijn bijna poëtisch, waarbij hij er heel veel beeldspraak bij haalt. Hij is ook vaak betrokken. Op de persconferentie voor Napoli – Torino had hij twee bloemen meegenomen voor de vrouwen uit Iran, om daar een signaal voor af te geven. Tijdens de wedstrijd echter, gaat het soms dan toch mis. Dan springt hij uit zijn vel. Het blijft een Italiaan. Hij heeft vaak de pik op de scheidsrechter en dat uit hij dan ook, waardoor hij in een seizoen vaak wel één of twee keer geschorst is. Het is wel echt een mooi karakter. Eén van de leukste Italiaanse trainers om te volgen.’

Napoli is dus een aanvallende ploeg, zo legde Haak uit. Maar hoe goed zijn ze écht? ‘Het wordt sowieso lastig’, waarschuwt hij alvast. ‘Als je kijkt naar wie Napoli in de afgelopen maand heeft verslagen, dan zijn dat niet de minste teams. AC Milan is de kampioen van Italië en die weet je te verslaan op San Siro en Napoli wist Liverpool weg te vagen in eigen huis. Het is gewoon een hartstikke goed team.’ In de afgelopen transferperiode leek de ploeg van Spalletti veel kwaliteit kwijt te raken, maar daar blijkt op het veld en de ranglijst nog niets van. ‘In de afgelopen zomer zijn ze met Fabian Ruiz, Insigne en Koulibaly wel drie van hun beste spelers verloren. Ze hebben het goed vervangen met Kim in de verdediging, een middenveld dat hartstikke goed draait en voorin Kvaratskhelia, die tot nu toe de sensatie van de competitie is. Hij wordt gekenmerkt door zijn dribbels, mooie acties, assists en ook doelpunten. Napoli is helemaal niet slechter dan vorig jaar. Samen met AC Milan maken ze tot nu toe de beste indruk in Italië.’

Kalidou Koulibaly is dus één van de drie sterkhouders van het Napoli van de afgelopen jaren die vertrok. Hij was de absolute leider op en naast het veld. ‘Koulibaly is een verlies geweest. Niet alleen op het veld, maar ook qua persoonlijk’, vertelt Haak, die ziet dat de tegenstander van Ajax in defensief opzicht alsnog een hele sterke indruk maakt. ‘Kim is een hele goede aankoop geweest. Doelman Ospina vertrok ook en hij werd vervangen door Meret. Daar gaat Napoli niets op achteruit. Als je kijkt naar de rest: Di Lorenzo is een Italiaans international, Mario Rui maakt elke week een hele goede indruk en Rrahmani stond vorig jaar ook al in de basis. Ze zijn er verdedigend niet op achteruit gegaan, al is het seizoen nog jong. Kim is geen Koulibaly, maar tot nu toe wel een hele goede centrale verdediger voor Napoli.’

De kansen voor Ajax

Een team van Ajax wil van nature drukzetten op de tegenpartij. Tegen Liverpool kwamen de Amsterdammers er niet aan toe, maar dinsdag volgt de volgende kans. Of de centrale verdedigers van Napoli in dergelijke situaties comfortabel aan de bal zijn? ‘Die kunnen wel aardig ballen, maar ze verzorgen de opbouw niet. De opbouw wordt verzorgd door Lobotka. Hij is dit seizoen basisspeler, maakt een goede indruk en is echt de regisseur. Hij verzorgt de passing. Kim en Rrahmani hebben een redelijke passing, maar de echte opbouw wordt verzorgd door Lobotka. Als je ergens druk op moet zetten, dan is het op hem.’

Een speler over wie Napoli in elk geval niet kan beschikken, is Victor Osimhen. De spits was vorig seizoen nog clubtopscorer van de club uit Napels, maar kampt nu met een blessure. Zijn afwezigheid lijkt op voorhand een groot gemis voor de Champions League-opponent van Ajax, maar de selectie is tegelijkertijd breed genoeg om het op te vangen. ‘Vorig jaar was het superbelangrijk dat hij meedeed, want toen hadden ze alleen Mertens als vervanger’, constateert de journalist. ‘Dit jaar hebben ze dat opgevangen door Raspadori, een hele fijne kleine aanvallende speler, bij Sassuolo op te halen. Simeone kan ook in de basis staan. Hij maakte vorig jaar veel indruk bij Verona. Osimhen is zeker belangrijk, maar hij is ook heel wisselvallig. Het ligt er bij hem altijd heel erg aan of hij een goede dag heeft. Napoli is er met Raspadori en Simeone qua breedte op vooruitgegaan. Napoli zal Osimhen missen, maar hij is goed op te vangen.’

Op dinsdag ontvangt Ajax de Italianen in de Johan Cruijff ArenA, waarna de Amsterdammers een week later een bezoek brengen aan het Stadio Diego Armando Maradona. Het ene team gedijt meer bij de steun van de eigen fans dan de andere ploeg en Napoli lijkt tot die eerste categorie te behoren. 'De energie in het Maradona is fantastisch. Zeker op Champions League-avonden worden ze er echt naar voren gestuwd. Ze spelen natuurlijk liever thuis, maar het is niet zo dat ze uit een zwakke indruk maken. Bij Rangers werd goed en dik gewonnen, tegen Lazio waren ze de hele wedstrijd de betere en ook bij Milan was het verdiend. Het maakt dus niet veel verschil, maar wel in speelstijl. In Napels zijn ze geneigd om snel aan te vallen en uit om meer af te wachten en te kijken hoe het loopt.’

'Ajax heeft tegen Juventus een hele goede indruk gemaakt'

De kwaliteiten van Napoli lijken wel duidelijk, maar een zege voor de club uit Napels op Ajax ziet men in Italië zeker niet als een vanzelfsprekendheid. ‘Ze kijken naar Ajax als een grote club. Ajax staat ook in Italië bekend als opleidingsclubs. Een club waar veel interessant spelers uit voort zijn gekomen. Daarnaast heeft Ajax tegen Juventus (tijdens het seizoen 2018/2019, red.) een hele goede indruk gemaakt. Dat zijn ze in Italië nog steeds niet vergeten. Ajax staat er goed op. Het is zeker niet zo dat Ajax in Italië wordt onderschat. Ze zien dat Ajax een moeilijke tegenstander is voor Napoli. Ajax blijft de grote naam en het team met interessante spelers.’

De ploeg van Alfred Schreuder verkeert niet in een grootste vorm, maar de selectie herbergt nog altijd veel kwaliteit. Op welke manier Ajax het meeste kans maakt? ‘Door er vol op te klappen en het eigen aanvallende spel te spelen. Ze moeten op een aanvallende manier opbouwen, zoals ze ook tegen Rangers deden. In Italië zijn er niet zo veel ploegen die dat doen. Als Ajax op een Nederlandse manier het defensief goed voor elkaar heeft en probeert aan te vallen op de manier van de Hollandse school, dan ben je uniek. Italiaanse ploegen vinden het moeilijk om tegen dat soort teams te spelen. Graaf je vooral niet in, maar ga voor de goal en de overwinning.’

Weinig hoop voor Ajax

Haak heeft vooraf het gevoel dat Ajax de dominante ploeg zal zijn in Amsterdam, terwijl hij in Napels het tegenovergestelde wedstrijdbeeld verwacht. In de Johan Cruijff ArenA zal Ajax waarschijnlijk de ploeg zijn die door de fans naar voren wordt gestuwd. Een aantrekkelijke wedstrijd ligt daarbij voor de hand, maar dat staat niet direct gelijk aan een goed resultaat voor Ajax. ‘Ik verwacht een 1-2 voor Napoli, op een Italiaanse manier’, vertelt Haak zelfs. ‘Twee momentjes pakken, waarbij je toch de klasse van bepaalde spelers ziet. Ik denk dat sommige spelers toch iets beter zijn dan de spelers van Ajax. Ik denk dat het de doorslag zal geven. Als Ajax verliest, dan is het klaar voor Ajax.’

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | E-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)