Shelbourne-trainer bewondert 'geweldige geschiedenis' Ajax: 'Zag Kluivert de winnende scoren'

Russell vertelt tegenover het Ierse medium Off The Ball over zijn eerste indruk van de Johan Cruijff ArenA. 'Er ligt een geweldige geschiedenis hier. Als kind keek ik in de jaren negentig naar de Champions League. In 1995 was ik tien jaar oud toen ik naar dat Ajax keek. In mijn kamer in Galway zag ik op tv Kluivert van de bank komen en de winnende scoren', doelt de trainer op de gewonnen finale tegen AC Milan in het seizoen 1994/95.

Veel hoofdrolspelers uit die tijd schieten Russell vervolgens te binnen. 'Overmars, Reiziger, de gebroeders De Boer. Dan kom je nu in dit stadion en zie je de spelers op de muur staan. Voor ons, als Ierse club, is het een speciale gelegenheid om onze competitie en ons land te vertegenwoordigen tegen een van de Europese grootmachten.'

Hoewel Russell ontzettend veel respect heeft voor Ajax, weet hij ook dat er een zware ontmoeting in het verschiet ligt. 'Als trainer draait het allemaal om de wedstrijd, maar de avond ervoor kunnen we wat rustiger aan doen en een gevoel krijgen bij het stadion', zegt hij. 'Maar tijdens de wedstrijd merken we de druk om te winnen. Natuurlijk wordt er niet verwacht dat wij Ajax wel even verslaan, maar het is belangrijk dat we in de wedstrijd proberen te blijven.'

Ajax haalde met Julian Brandt en Marc ter Stegen twee spelers van formaat naar de club. Russell vindt het alleen maar mooi om zulke voetballers te treffen. 'Normaal gesproken kom je Ajax niet in dit toernooi tegen. Het is een enorme club met veel historie in Europa. Ze hebben de financiële mogelijkheden om spelers van grotere clubs te halen, maar voor onze jongere spelers is het een mooie uitdaging om tegen hen te spelen.'