Danny Buijs is enorm te spreken over Ajax-target Ko Itakura. Dit vertelt hij in gesprek met het Algemeen Dagblad. De Nederlandse trainer werkte tweeënhalf jaar samen met de mandekker bij FC Groningen. Mogelijk komen de twee elkaar snel opnieuw tegen, maar dan als tegenstanders.

Bestel nu het nieuwe derde tenue of de trainingscollectie van Ajax!

Buijs kan zich de kennismaking met de Japanner nog goed voor de geest halen, zo vertelt hij. Spelers introduceerden zich bij FC Groningen in die tijd door een liedje te zingen en daar kon de Fortuna Sittard-trainer wel om lachen. 'Hij gaf daar gelijk een show weg... Niet normaal.'

Itakura dwong gelijk respect af van zijn teamgenoten volgens Buijs. 'Dat was legendarisch. Het zegt veel over zijn persoonlijkheid', klinken er lovende woorden. Het Ajax-target is dan ook geen 'typische' Japanner. 'Hij was al meteen een heel open, vrolijke jongen.'

In het begin had Itakura het lastig in Nederland. Zo speelde hij maandenlang geen minuut in de hoofdmacht van FC Groningen. Toch bleef de 28-jarige verdediger keihard werken. 'Hoe stoïcijns hij bezig bleef met zijn missie, daarin is hij een voorbeeld', aldus zijn oud-trainer.

Tekst gaat verder onder de foto.

Itakura kan rekenen op mooie woorden: 'Verademing om met hem te werken'

Buijs gaat verder: 'Hij had het die eerste maanden echt lastig, sprak geen woord Engels. Hij moest geduldig zijn en speelde dat seizoen geen minuut in het eerste. Maar hij bleef iedere dag keihard werken om zijn droom na te jagen.' Uiteindelijk veroverde de voormalig FC Groningen-speler wel een basisplek. Deze basisplek verloor hij in zijn FC Groningen-tijd niet meer.

'Het was een verademing om met hem te werken', is Buijs andermaal lovend. 'Hij is heel open, leergierig, gedisciplineerd en staat open voor feedback. Bovendien zag je dat hij talent had. Een heel fijne jongen om mee te werken.'

Vervolgens krijgt Buijs de vraag of hij als trainer van FC Groningen al kon zien of Itakura de top ging halen. 'Nee, dat is altijd moeilijk te voorspellen. Maar toen hij vertrok bij ons, zag ik wel dat hij klaar was voor een volgende stap. Hij heeft vrijwel alles wat een moderne centrale verdediger moet hebben', weet hij te vertellen.

Buijs niet verrast door interesse Feyenoord, PSV en Ajax in Itakura

Feyenoord heeft naast Ajax ook interesse in de verdediger van Borussia Mönchengladbach. PSV was eerder ook al geïnteresseerd. Dit alles verbaast Buijs niet. 'Hij heeft het uitstekend gedaan in de Bundesliga en is de rots in de branding bij de nationale ploeg van Japan.'

'Ik weet zeker dat hij voor de Eredivisie een topaanwinst is. De vraag blijft natuurlijk hoe hij zich houdt op Europees niveau, want dat heeft hij nog niet gespeeld. Maar hij heeft het heel goed gedaan in de zware Bundesliga. Dat zegt wel iets over zijn kwaliteiten. Ik zou het mooi vinden als hij weer in Nederland komt spelen', sluit zijn oud-trainer af.

ESPN meldde eerder op zaterdag dat een eerste bod van Ajax ter hoogte van zeven miljoen euro is afgewezen. Daarnaast werd duidelijk dat Feyenoord de deal probeert te kapen. Dit willen de Rotterdammers echter alleen doen als het niet lukt om Sikou Niakaté van SC Braga vast te leggen.