Ko Itakura kreeg pas een dag voor de wedstrijd tegen Benfica te horen dat hij als middenvelder zou komen te spelen, zo vertelt hij na afloop van de wedstrijd van Ajax tegen de Portugese tegenstander. Kort daarvoor had hij Fred Grim laten weten niet blij te zijn met zijn geringe speeltijd, maar daarvoor had de interim-trainer wel een oplossing.

'Het was zwaar', vertelt Itakura na afloop van Ajax - Benfica. 'Gisteren (maandag, red.) werd me ineens verteld dat ik als middenvelder moest spelen. Ik ben benieuwd of ik heb gedaan wat ik moest doen', vertelt hij, geciteerd door Japanse media. 'Als ik er kritisch naar kijk, zijn er dingen die ik beter had kunnen doen, maar ik kon de rust vinden door te focussen op waar ik op dat moment invloed op had.'

Itakura vertelt wat zijn boodschap aan Grim was: 'Ik ben niet blij met mijn huidige situatie', vertelde hij de trainer, waarna Grim een totaal onverwachte boodschap voor hem had. 'Ko, ik wil dat je morgen als zes speelt', vertelt hij zijn speler. 'Ik was verrast, omdat we het niet hadden getraind. De spelers die meededen tegen Excelsior, moesten herstellen en dus is er niet veel getraind voor de wedstrijd tegen Benfica. Daarom dacht ik echt: huh?'

Eenmaal begonnen, wist Itakura maar al te goed wat hem te doen stond binnen de lijnen. 'Aan het begin van de eerste helft stond ik als controleur opgesteld. Omdat ik daar stond, kon ik de centrumverdedigers, die moeite hadden met het maken van het spel, helpen', legt de international van Japan uit. 'Omdat de twee aanvallers (van Benfica, red.) daarop letten, dachten we: laten we er vijf man achterin van maken.'

Ervaring Itakura

Het spelen met drie centrale verdedigers is voor Ajax wellicht nieuw, maar Itakura zelf kon goed omgaan met de verandering. Het heeft alles te maken met zijn interlandloopbaan. 'Omdat ik bij het Japanse nationale team op die manier speel, kan ik zonder problemen in een driemansverdediging spelen. De backs zijn spelers die ook op het middenveld kunnen spelen, dus zij konden naar binnen komen en dingen veranderen.'

Ajax bleef tegen Benfica lang in de wedstrijd, maar na de 0-2 verdween de hoop op een positief resultaat. Itakura beschrijft de situatie voorafgaand aan het tweede tegendoelpunt. 'Ik moest daarvoor de tweede bal proberen op te pikken. Het is moeilijk om in zo'n grote ruimte te verdedigen in een open situatie. Zulke situaties ontstonden regelmatig in de tweede helft', legt hij uit.

'Om de een of andere reden stond ik op het moment van de tegengoal centraal, terwijl ik normaal gesproken rechts centraal zou staan en de tweede bal had kunnen oppakken. Dat niemand dat deed, was het grootste probleem.'

Tekst gaat verder onder de foto.

De prestatie van Itakura als controlerende middenvelder was positief, maar heel blij kan hij evengoed niet zijn na de 0-2 nederlaag tegen Benfica. 'Als we vandaag (dinsdag, red.) gewonnen hadden, was dat het allerbeste geweest. Maar ik denk dat ik mijn mogelijkheden heb laten zien. Normaal gesproken moet ik als middenvelder meer naar voren spelen en meer risico nemen, maar ik heb me gefocust op wat ik op dat moment kon doen, en dat ging volgens mij redelijk goed.'