Anton Gaaei kijkt ernaar uit om het met Jong Denemarken op te nemen tegen Jong Oranje. Op zondagavond staan beide landen tegenover elkaar op het EK O21 in Slowakije. Voor de verdediger wordt het een weerzien met teamgenoten Kenneth Taylor, Youri Regeer en Jorrel Hato.

'Het wordt heel mooi om die jongens weer te zien en ik denk dat het ook een hele mooie wedstrijd wordt. Ik heb contact gehad met Kenneth en we kijken er beiden naar uit', vertelt Gaaei in gesprek met Voetbal International. Hij vertelt in het interview onder meer over de band die hij heeft met Taylor. 'Hij heeft me veel geholpen de afgelopen twee seizoenen en we hebben een goede band, zowel binnen als buiten het veld. Natuurlijk heb ik dat ook met de andere jongens, dus mooi dat we elkaar morgen (zondag, red.) weer zien.'

Gaaei kende een persoonlijk vervelend eerste seizoen in Amsterdam, maar is dankbaar voor de manier waarop zijn Nederlandse ploeggenoten hem hebben geholpen. 'Natuurlijk betekent dat veel. Iedereen weet hoe moeilijk ik het had, maar ook de andere jongens, zoals Hato, Devyne (Rensch, red.) en Anass (Salah-Eddine, red.) hebben me gesteund. Dat was heel fijn.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Afgelopen seizoen kon Gaaei zich revancheren en was hij belangrijk met goals en assists. 'Het was een goed seizoen. Zeker de tweede helft van het seizoen was persoonlijk goed voor mij. Natuurlijk zijn er altijd dingen die je beter wil doen, maar dat is met alles in het leven. Over het geheel genomen was het een goed seizoen.'

'Ben meer tegen de jongens gaan praten en heb meer verantwoordelijkheid genomen'

De Deen krijgt vervolgens de vraag waarin hij vooral beter is geworden de afgelopen maanden. 'Dat is een goede vraag. Ik wil niet zeggen dat ik een leider ben geworden, maar ik ben wel meer tegen de jongens gaan praten en heb meer verantwoordelijkheid genomen. Ik heb laten zien dat ik meer kan doen aan de bal en heb me ook op defensief vlak ontwikkeld. Dat zijn veel dingen, maar ik wil nog steeds beter worden. Je kan altijd bijleren.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Band met Farioli

Wel kan Gaaei de voornaamste oorzaken voor zijn goede ontwikkeling benoemen. 'De meeste hulp kwam van de staf. Ze hebben me geholpen om me te verbeteren op details en op persoonlijk vlak Daar ben ik ze erg dankbaar voor.' Vooral de vertrokken hoofdtrainer Francesco Farioli krijgt de complimenten van zijn oud-pupil. 'Hij doet er elke dag alles aan om het maximale uit elke speler te halen. Het was heel fijn om het vertrouwen van de trainer en zijn staf te krijgen. Ik denk dat als je het aan iedere speler zou vragen, ze allemaal mooie woorden voor hem overhebben. Ik had een goede band met hem en de staf.'

'Het was best zwaar om te horen dat hij vertrok. Niemand zag het aankomen. Dat was een vervelende week, maar dat is voetbal; we moeten door.' Farioli besloot voor zijn afscheid iederen speler persoonlijk te spreken. 'Waar het tussen ons over ging? Om eerlijk te zijn houd ik dat liever tussen ons, maar hij vertelde vooral dat ik zo moet doorgaan. Het was een heel fijn gesprek', stelt Gaaei.

Tekst gaat verder onder de foto.

Ajax wist het goede voorbije seizoen niet te bekronen met een titel, omdat er in de laatste vijf duels tien punten werden verspeeld. De vleugelverdediger heeft nog altijd geen verklaring waar het mis is gegaan. 'Dat is een verschrikkelijk gevoel. We hebben er alles aan gedaan, maar ik wil eigenlijk niet te veel achterom kijken. We moeten vooruitkijken en hiervan leren. Ik heb er geen verklaring voor hoe de laatste weken van het seizoen zijn verlopen. Dat zou je aan anderen moeten vragen.'

EK O21 en debuut Deense elftal

Inmiddels kan Gaaei de knop omzetten en focust hij zich vol op het EK O21. 'Ik heb nog nooit op een eindronde gespeeld. Ik ben heel blij om hier te zijn met al mijn vrienden bij het O21-team. Kort geleden heb ik ook nog mijn debuut voor de A-ploeg van Denemarken mogen maken, dat was heel speciaal voor mijn familie en mij. Het ging goed. Ik speelde een half uur en we hadden veel de bal. Het was niet makkelijk, want zij (Litouwen, red.) stonden in een laag blok, maar we hebben het goed gedaan.'

Tot slot is verslaggever Lentin Goodijk benieuwd naar de bijnaam die Gaaei van zijn teamgenoten bij Ajax heeft gekregen: The Machine. Zelf voelt de rechtspoot zich er wat ongemakkelijk bij. 'Ik wil mezelf niet te veel op de borst kloppen, maar ik denk dat ik mezelf op een goede manier heb laten zien tijdens de wedstrijden. Het is aan jullie (de media, red.) om daar iets over te zeggen. Ik doe gewoon mijn best, net als de rest van het team.'