Gregg Berhalter raakte eind jaren negentig erg onder de indruk van het Ajax van Louis van Gaal, zo weet de trainer van de Verenigde Staten nog maar al te goed. Hij speelde in die jaren zelf bij PEC Zwolle, Sparta Rotterdam en SC Cambuur en kan de taal dan ook nog altijd helemaal verstaan.

'Ajax was zo goed in mijn eerste jaren', vertelt Berhalter in gesprek met het Algemeen Dagblad. 'Hoe ik het team van Louis van Gaal de bal rond zag laten gaan, domineren en kansen en goals zag creëren, prikkelde mijn fantasie. Ik vond dat zo speciaal. Ik bewonder Van Gaal dus al heel lang. Hij is een referentie voor me. Voor alle trainers van mijn leeftijd, denk ik, door wat hij in eigen land en in het buitenland heeft gepresteerd.'

Niet alleen Ajax maakte in die tijd indruk op de huidige oefenmeester. Het hele Nederlandse voetbal kon hem meer dan bekoren. 'Het was een geweldige tijd om te spelen in Nederland. Het was toen een invloedrijk voetballand met zoveel goede teams en spelers. PSV met Ronaldo, maar ook Feyenoord en Vitesse. Kijk ook naar het WK 1998, waar Oranje geweldig was.'

Michels als gids

Voordat Berhalter in Nederland terechtkwam, speelde hij voor een universiteitsteam. Na een trainingskamp met die ploeg streek hij met het olympisch team van de Verenigde Staten in Nederland neer. Als gids kreeg de groep niemand minder dan Rinus Michels aangewezen. 'Ik herinner me dat mijn coach hem zag staan. Hij negeerde ons bij aankomst verder volledig en liep rechtstreeks en met open mond op Michels af', vertelt hij.

Inmiddels timmert de coach aan de weg in zijn trainersloopbaan, waarin hij ongetwijfeld nog Nederlandse invloeden in zijn werkwijze heeft opgesloten. 'In Nederland vond een transformatie in mijn denken plaats. De bal op het goede been en in de loop aanspelen. Positiespel, ruimtes zoeken en creëren. Ik leerde het begrijpen', aldus Berhalter.

Win vijftig keer je inzet terug als Nederland wint van de Verenigde Staten. Alleen voor nieuwe spelers!

Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+!