Ajax is de winterstop ingegaan. Een teleurstellend blok zit erop en de blik gaat op het WK in Qatar. De meningen over de afgelopen periode zijn veelal gegeven en nu gaat men binnen de club op zoek naar beterschap voor in het nieuwe jaar. In dat nieuwe jaar komt ook het Europese voetbal weer terug. De Amsterdammers degradeerden weliswaar van de Champions League naar de Europa League, maar ook daar staat een fraai affiche te wachten. Ajax neemt het op tegen Union Berlin, de nummer vijf van de Bundesliga. Reden genoeg om in gesprek te gaan met Lisa de Ruiter, volger van Union Berlin namens Sky Sports. De journalist vertelt over de reactie in Duitsland op de loting.

Ajax had onder andere het Manchester United van oud-Ajacieden Erik ten Hag, Lisandro Martínez, Christian Eriksen, Antony en Donny van de Beek kunnen treffen, maar het werd het Union Berlin van oud-Ajacieden Sheraldo Becker en Danilho Doekhi. Op papier een makkelijkere klus voor de club, maar hoe kijkt men er in Duitsland tegenaan? ‘De fans en de club kijken uit naar de wedstrijden tegen Ajax. Niet alleen omdat Ajax een sterk team heeft, maar ook omdat ze een geweldig stadion en goede fans hebben’, vertelt De Ruiter. ‘Iedereen weet dat het een zware opgave wordt om te overleven tegen Ajax. Een erg zware loting.’

Hoewel er dus nog altijd respect voor Ajax is, liet de club zich niet van zijn beste kant zien in de Champions League. Er werd tweemaal van Rangers gewonnen, maar tegen Liverpool en Napoli was de ploeg van Alfred Schreuder kansloos. De vraag is wat dat heeft gedaan met Ajax' status in Duitsland. ‘Niets, denk ik. Iedereen weet dat Ajax een geweldige geschiedenis heeft en niemand zal de fout maken om Ajax te onderschatten. Het is een gevaarlijke situatie voor Union Berlin, want Ajax zal de resultaten in de Champions League goed willen maken. Iedereen kent Ajax als een geweldige club voor jonge spelers en talenten die uiteindelijk bij de grootste clubs van de wereld komen te spelen. Ajax is altijd een serieuze tegenstander.’

Ajax treft wegzakkend Union Berlin

In Union Berlin krijgt Ajax te maken met een stuntploeg. Even stond het dit seizoen bovenaan in de Bundesliga, maar inmiddels is het afgezakt naar de vijfde plaats. Het gat met nummer twee SC Freiburg – de club waarvan Union Berlin recent met 4-1 verloor - bedraagt echter maar drie punten. ‘De afgelopen weken waren zwaar voor het team’, vertelt De Ruiter. ‘Sinds het begin van september heeft Union twee wedstrijden in de week gespeeld. Het is een intense taak voor hen. Trainer Urs Fischer rouleert veel, maar het vraagt veel inhoud. Aan het begin van het seizoen ging alles top, vooral in de Bundesliga. Er werden veel kleine overwinningen geboekt, er was veel vechtlust en een hoog niveau van discipline. Het team heeft er toen het maximale uitgehaald. We moeten niet vergeten dat het team pas sinds 2019 in de Bundesliga speelt. Wat er sindsdien is gebeurd, is bijna uniek. Union is altijd in staat om wedstrijden te winnen, vaak op een “vieze” manier.’

Niet alleen komt Ajax een tegenstander tegen die gevaarlijk uit de hoek kan komen, ook is het een weerzien met twee oude bekenden. De eerder genoemde Becker en Doekhi waren in het verleden actief in het wit-rood-wit van Ajax en staan voor een belangrijk treffen. De twee staan er goed op in Duitsland, zo blijkt. ‘Vooral Becker is echt een sleutelspeler sinds de tweede helft van het vorige seizoen. Hij heeft belangrijke doelpunten gemaakt en is dit seizoen clubtopscorer. Hij is erg ambitieus en laat dat altijd zien op het veld. Hij is erg populair bij de fans en ik denk dat Union de perfecte club voor hem is om aan zijn kwaliteiten te werken. Doekhi heeft wat meer tijd nodig en dat is gezien het roulatiesysteem niet altijd makkelijk. Hij is een speler voor de toekomst van Union, hij past goed bij het team. Ik denk dat ze beiden extra gemotiveerd zullen zijn om tegen Ajax te spelen.’

'Twee wedstrijden in bijzondere stadions'

Tot slot vertelt journalist De Ruiter over haar verwachtingen van het tweeluik. Ze kijkt vooral uit naar de atmosfeer die zal ontstaan tijdens de twee wedstrijden en verwacht dat er van alles mogelijk is. ‘Ik weet in ieder geval dat we twee wedstrijden gaan zien in bijzondere stadions met buitengewone fans. Duizenden Union-fans zullen naar Amsterdam afreizen om daar feest te vieren. Het resultaat zou er bijna niet toe doen. Ajax en zijn fans kunnen uitkijken naar een geweldige atmosfeer in Berlin Köpenick. Het is een heksenketel, waar een unieke sfeer heerst. Het zullen twee zware wedstrijden worden, waarin alles kan gebeuren.’

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | E-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)

Maak elke wedstrijd van Oranje kans op 2500 euro cash door deze zes vragen in te vullen.

Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+!