Ajax-aanwinst Adingra maakte van tegenslagen zijn kracht: ‘Als een veertje zou kunnen dribbelen...’

Van Hilten beschrijft hoe Jeremy Seethal, destijds hoofdscout van Right to Dream, in december 2017 bij een jeugdtoernooi in Accra een zestienjarige Adingra ziet spelen. De Ivoriaan valt direct op door zijn manier van bewegen en heeft volgens Seethal iets onvoorspelbaars in zijn spel.

‘Het was soepel, bijna elektrisch. Simon had zulke scherpe bewegingen, het leek soms alsof hij over het veld gleed. En bij een paar balcontacten kon ik gewoon niet voorspellen wat hij ging doen. Iedere keer dat ik niet wist wat er zou gebeuren, werd ik enthousiaster’, vertelt Seethal over de eerste keer dat hij Adingra zag spelen. Een dag later ziet Adingra ook de jonge Mohammed Kudus in actie. De Ivoriaan is direct onder de indruk van de Ghanees: ‘Simon dacht: wow, die Kudus kan voetballen.’

De reden dat Adingra op zestienjarige leeftijd nog een achterstand heeft, ligt in zijn jeugd. Hij groeit op in Abobo, een arme regio van Ivoorkust, en droomt van een carrière zoals zijn grote voorbeeld Didier Drogba. Op zijn twaalfde vertrekt hij met negen andere jongens naar Benin, nadat hun een voetbalacademie is beloofd. Bij aankomst blijkt die helemaal niet te bestaan.

‘Die man was een oplichter. Hij had alles verzonnen en was er met ons geld vandoor gegaan. Er was geen voetbalacademie of iets van huisvesting voor ons’, vertelde Adingra later. De jongens blijven samen en doen kleine klusjes om aan eten en geld te komen. Volgens Seethal at Adingra soms alleen een paar korrels rijst als avondeten. Uiteindelijk komt hij via een jeugdtoernooi in de Ghanese hoofdstad Accra bij Right to Dream terecht.

Bij Right to Dream valt Adingra direct op door zijn kwaliteiten in de één-tegen-één. Seethal weet al snel dat de Ivoriaan bijzonder is en omschrijft hem op treffende wijze. ‘Als een veertje zou kunnen dribbelen, dan zou het Simon zijn. Een veertje draait en keert, je probeert het te pakken en ineens vliegt het weer een andere richting op. Ongrijpbaar, dat is Simon.’

Seethal raakt zelfs verwikkeld in een weddenschap van duizend dollar met keeperstrainer Kusi Godwin. Als Adingra een profcontract tekent, moet hij betalen. Dat gebeurt uiteindelijk ook. De aanvaller heeft bij Right to Dream ondertussen niet alleen zijn voetbalkwaliteiten ontwikkeld, maar volgens Seethal ook een sterk karakter. Hij is leergierig, ruimt zijn eigen spullen op en helpt anderen.

In 2020 maakt Adingra de overstap naar FC Nordsjaelland. Tijdens zijn eerste training met het eerste elftal breekt hij zijn arm. ‘Ik zat op de tribune en wist hoeveel hij erin had geïnvesteerd. Simon huilde, ik huilde’, vertelt Seethal. Een jaar later maakt Adingra zijn debuut tegen FC Kopenhagen en scoort hij direct.

Via Brighton & Hove Albion en een verhuurperiode bij Union Saint-Gilloise bereikt hij vervolgens de Premier League. In 2024 beleeft hij zijn grootste succes tot dan toe. Ivoorkust wint de Afrika Cup en Adingra levert in de finale tegen Nigeria twee assists. Bovendien wordt hij uitgeroepen tot Man van de Wedstrijd.

Na zijn periode bij Brighton & Hove Albion verloopt zijn ontwikkeling minder snel. Sunderland neemt Adingra in 2025 voor ongeveer 25 miljoen euro over, waarna hij op huurbasis naar AS Monaco vertrekt. Tijdens die periode bespreken Adingra en Seethal welke club een goede volgende stap zou zijn. Benfica, Borussia Dortmund en opvallend genoeg ook Ajax komen voorbij.

‘Ajax was een club waarvan we zeiden: als je daarheen gaat, kom je op een plek waar je goed ontvangen kunt worden. Een grote club, met een grote historie en een speelstijl die bij je past. Het voetbal van FC Nordsjaelland is eigenlijk een verlengstuk van dat van Ajax’, aldus Seethal. Uiteindelijk komt die wens uit en wordt Adingra de opvolger van Mika Godts op de linkerflank.

Volgens Seethal past Adingra uitstekend bij de speelstijl van Ajax. ‘Hij is een echte flairspeler. Ajax haalt iemand die van nature past bij wat Ajax het beste doet. Lichtvoetig, geweldige bewegingen, tricky. Hij geeft de supporters iets om enthousiast van te worden.’