Bertrand Traoré overwoog nog niet zo lang geleden serieus om zijn profcarrière vroegtijdig te beëindigen. De aanvaller, die vorig jaar transfervrij overkwam van Villarreal, heeft een van beste seizoenen achter de rug: de Burkinees bleef fit en leverde na Kenneth Taylor de meeste goals en assists bij Ajax.

In het afgelopen seizoen maakte Traoré meer minuten dan in de laatste drie seizoenen bij elkaar. Een echt geheim is er niet, zo vertelt hij in een interview met Voetbal International. Traoré deed eigenlijk hetzelfde als altijd. 'Het gaat meer om de begeleiding van de staf, ze zaten er heel dicht op bij mij: hoe ik me voel, wat ik moet doen om fit en competitief te blijven. Dat was één van de sleutels voor mijn fitheid dit seizoen. Het management is geweldig geweest. En ik doe er zelf natuurlijk ook echt alles aan om altijd fit en competitief te zijn. Misschien is mijn lichaam uiteindelijk toch gewend geraakt aan de situatie.’

Na een lang en zwaar seizoen voelt Traoré de vermoeidheid in zijn benen. Niet gek, want het was voor het eerst in vier jaar dat Traoré zoveel minuten heeft gemaakt. 'Daar ben ik gewoon heel blij mee', zegt Traoré, die gevraagd wordt naar het roulatiebeleid van voormalig Ajax-trainer Francesco Farioli. 'Ik zou liever iedere wedstrijd de negentig minuten volmaken. Ik respecteerde zijn beslissingen, hij weet wat goed is, maar als je het mij vraagt, zou ik het liefst vandaag, morgen en overmorgen willen spelen', is hij eerlijk.

Traoré niet blij als hij wordt gewisseld of op de bank zit

Traoré wil het liefst altijd op het veld staan, zo stelt hij. 'Dus ik ben niet blij als ik op de bank zit of als er gerouleerd wordt. Op sommige momenten gedurende het seizoen was ik echt niet happy om weer op de bank te zitten of om eraf te gaan. Het is normaal om daar af en toe gefrustreerd over te zijn, maar met mijn leeftijd en alles wat ik heb meegemaakt, accepteer ik dat nu beter dan toen ik jong was.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Uiteindelijk speelde Traoré 49 wedstrijden in het afgelopen seizoen. Bovendien kende hij een heel seizoen zonder blessures. 'Heel speciaal, echt heel speciaal, zeker weten', is hij enorm blij. 'Ik durfde er tijdens het seizoen nog niet van uit te gaan, dus het was: fingers crossed, afkloppen, alsjeblieft, maar het is gelukt, voor het eerst sinds de start van mijn professionele carrière.’

Traoré dacht na over stoppen met voetbal

In de jaren hiervoor had Traoré het moeilijker. De Burkinees kampte met veel blessures en overwoog zelfs om te stoppen met voetbal. 'Om eerlijk te zijn, heb ik daar wel even over nagedacht. De gedachte die vaak in mijn hoofd opkwam, was: ik word nooit meer zo fit als voor al die blessures. In mijn hoofd was dat niet meer mogelijk. Ik dacht: misschien kom ik wel nooit meer op het niveau dat ik had. Als ik niet meer kan spelen zoals ik zou willen spelen, als ik niet meer comfortabel ben in de dingen waar ik van houd, dan heeft het geen zin.'

Het waren de zwaarste momenten voor Traoré. De voetballer bleef maar twijfelen, maar aan de andere kant had hij de kracht om door te gaan. 'Die me vertelt: je mag nooit opgeven', zegt Traoré, die zich elke keer weer terugvocht. 'Zelfs als ik voelde dat mijn lichaam er eigenlijk niet klaar voor was. Dan was ik nog steeds aan het pushen om te zien of het tóch zou lukken. En dan liep ik toch weer een nieuwe blessure op. Maar ik ben altijd blijven pushen en uiteindelijk ben ik toch in staat gebleken om een echte comeback te maken, met dank aan God.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Het dieptepunt voor Traoré was dat hij ondanks een blessure toch besloot om mee te doen aan de Afrika Cup met zijn land Burkina Faso in januari 2024. 'Uiteindelijk viel ik twee keer in en startte ik twee keer, maar het was zwaar. Daarna tekende ik bij Villarreal, begin februari, maar toen ik daar kwam, realiseerden zij dat ik helemaal niet fit genoeg was om te spelen. Dus ik moest wachten en pushen om fit te worden. Uiteindelijk speelde ik nog wel elf wedstrijden en ging het best goed. Dat was het begin van de weg omhoog.’

Traoré wil komend seizoen nog beter presteren

Inmiddels gaat het een stuk beter met Traoré. De aanvaller is fit en was na Taylor qua assists en goals de meest waardevolle Ajax-speler. Zo maakte hij de beslissende goal op bezoek bij PSV (0-2). Hij krijgt de vraag hoe hij terugkijkt op zijn eigen seizoen. 'Hmm, tja, het was oké. Mijn doel was om iets te winnen, alleen dan zou ik écht blij zijn. Dat is altijd het belangrijkste geweest. Als je me vraagt naar mijn persoonlijke optredens, dan was het voor mij een oké, een normaal seizoen. Ik weet wat ik kán brengen en dat is meer dan dit, al heb ik natuurlijk ook goede wedstrijden gehad. Maar weet je: voor mij is het alleen al geweldig geweest om zoveel wedstrijden te spelen.’

Al met al kan Traoré stellen dat het zijn mooiste seizoen uit zijn carrière was. Vooral omdat hij het hele seizoen blessurevrij is gebleven. 'Dit seizoen was echt een comeback voor mij, want ik had niet meer verwacht dat ik in staat zou zijn om op deze manier week in week uit te spelen', zegt Traoré, die hoopt dat hij in het nieuwe seizoen nog meer kan laten zien. 'Zeker weten, zeker weten. Volgend jaar wordt zeker beter. Mijn lichaam zal nog meer wennen aan het wedstrijdritme. Want ik heb dit zo lang niet meegemaakt. Het is goed dat de break in de zomer er nu is, maar daarna zal mijn lichaam nog sterker zijn.’