‘Rigas FS een stugge, verdedigende ploeg die af en toe probeert te counteren’

Geril had het geluk dat hij met het vliegtuig van Anderlecht mee kon vliegen naar de Letse hoofdstad. ‘Een rechtstreekse vlucht van Brussel naar Riga’, zegt hij. De journalist vertelt dat Rigas FS zijn Europese wedstrijden niet in het eigen stadion, maar in het Daugavastadion speelt. ‘Daar speelt ook de nationale ploeg. Het is een klein stadion. Aan een kant van het stadion staat zelfs geen tribune. Daar staat gewoon een rij met bomen.’

‘De tribunes zijn grotendeels niet overdekt, behalve het media-gedeelte. De supporters zitten in de open lucht, dus als het regent is het niet zo aangenaam’, vervolgt Geril. Hij vertelt dat Rigas FS een fanatieke supportersgroep, die voor een goede sfeer zorgt, heeft. In het stadion is plek voor 10 duizend man, al zat het tegen Anderlecht niet vol. Dit had ook te maken met een straf die Anderlecht kreeg opgelegd, na ongeregeldheden rondom het eerdere duel met Real Sociedad.

‘Er waren uiteindelijk wel zo’n 500 supporters van Anderlecht naar Riga gereisd en mijn indruk was dat zij wel binnen konden komen via de zwarte markt of via lokale supportersclubs’, vertelt de Belgische journalist, die aangeeft dat supporters van Anderlecht verspreid door het stadion zaten. ‘Voor zo’n club is het: hoe meer supporters, hoe beter. Rigas FS heeft ook niet echt een harde kern die er komt om ruzie te maken, dat hebben ze niet.’

Riga, het is een stad waar je niet zo snel komt. Als voetbalsupporter van Ajax kom je - zeker als de club in de Europa League speelt - op plaatsen waar je anders niet zo snel naartoe zou gaan. Volgens Geril is Riga een ‘leuke, aangename’ stad. ‘Het stadion ligt ook relatief in het centrum. Riga is niet zo groot. Ik denk dat als je in het centrum logeert, je zelfs met een fikse wandeling naar het stadion kan lopen.’

Voetbal is in Letland niet de meest populaire sport. Net als in Estland - waar de Nederlandse wereldberoemde voormalig basketbalcoach Maarten van Gent woont - is basketbal populairder. ‘Lemajic zei dat er meer mensen naar Europese wedstrijden komen. Voor hen is het een hoogtepunt als ze tegen grote Europese tegenstanders kunnen spelen.’

De Servische spits, eerder speler van KAA Gent, zei tegenover Het Nieuwsblad: ‘Voetbal is hier niet de nationale sport nummer één. Dat zijn basketbal en hockey, maar de mensen zouden zeer trots zijn als wij kunnen winnen in de Europa League. Dat is onze grote uitdaging.’

Voor Rigas is elke wedstrijd op het Europese toneel een beloning en mooi om mee te maken. ‘We beleven echt een magisch jaar. In de competitie liep alles zeer gesmeerd, maar die Europese wedstrijden zijn pure bonus voor ons’, zei Lemajic. ‘We hebben er niets te verliezen en spelen er met veel inzet tegen clubs die veel groter zijn dan wij. Elke speler is extra gemotiveerd.’

In de Europa League staat Rigas FS er niet heel goed voor, maar de ploeg mag niet onderschat worden. De Letten speelden in eigen huis al gelijk tegen Galatasaray en RSC Anderlecht, terwijl er op bezoek bij Eintracht Frankfurt maar met 1-0 werd verloren. Bovendien werd toen tweemaal de paal geraakt en zat er dus nog wel meer in.

‘Het is een heel stugge ploeg’, weet Geril. ‘Ze gaan uit van een goede organisatie en kunnen goed verdedigen. Dat was tegen Anderlecht het geval. Anderlecht domineerde wel, maar had het moeilijk om openingen te forceren om door de defensie te raken. Anderlecht speelde niet met de beste ploeg - ze rouleerden wat - maar met Mario Stroeykens maakten ze wel een geweldige goal. In de 96e minuut kregen ze nog de 1-1 tegen. Rigas FS is een stugge, verdedigende ploeg die af en toe probeert te counteren. Je moet ze zeker niet onderschatten.’

Waar ligt dan precies de kracht van dit Letse team? Geril legt uit dat Lemajic toen niet meedeed, al wordt hij wel de grote man van het team genoemd. ‘Na de wedstrijd bleek dat Anderlecht ook gecharmeerd was van Haruna Rasid Njie. Dat is een linksbenige middenvelder en hem hebben ze lang gevolgd. Volgens geruchten stond hij op het punt om te tekenen, maar op het laatste moment ging het niet door. Er wordt gefluisterd dat zijn fysieke tests toch niet zo indrukwekkend waren, al weet ik dat niet honderd procent zeker.’

Een andere bekende speler van Rigas FS is Fabrice Ondoa (neef van André Onana), die in België nog speelde voor KV Oostende. ‘Hij weet wat hij doet en heeft ook ervaring in grotere Europese competities’, zegt Geril. ‘Hij is opgeleid bij Barcelona, het is een keeper waar ze op kunnen bouwen. Verder hebben ze nog meer Afrikaanse spelers en spelers die van kleinere ploegen zijn gekomen. Het is de kampioen van Letland, alleen het verschil - wat Lemajic ook uitlegde - tussen de vier grote teams en de rest is enorm in de Letse competitie. Als een topclub tegen een kleinere club speelt, wordt het vaak 5-0 of 6-0.’

Rigas FS is een relatief jonge club. De club bestaat pas sinds 2005 en dus is het extra bijzonder voor de Letten om Europees te spelen. ‘Je merkt ook een zekere fierheid dat ze in de competitiefase van de Europa League spelen. Het maakt de lokale supporters trots. De spelers willen zich ook laten zien in het Europese voetbal, omdat zij hopen op termijn naar een grotere competitie te gaan. Je voelt dat het leeft en dat het dubbel zo hard gaat tegen grotere teams in Europa. Als je tegen een speler als Dolberg mag spelen, is dat natuurlijk ook speciaal’, deelt hij tot slot nog een compliment uit aan de oud-spits van Ajax.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: [email protected])