Haller moet beter tijdens de Afrika Cup: 'Zaha in Ivoorkust een grotere naam dan Haller'

De Afrika Cup begon op zondag 9 januari, maar Haller en de zijnen moeten nog even op hun beurt wachten. Equatoriaal-Guinea, de eerste opponent van het toernooi, is op voetbalgebied allesbehalve een topland te noemen. We hebben het over de nummer 114 van de FIFA-wereldranglijst, terwijl Ivoorkust de 56e plek bezet. Bepaald geen hoge rangschikking, maar in vergelijking met de opponent van woensdag wel.

Het land van de Ajacied is voor de Afrika Cup ingedeeld in Groep E, waar het naast Equatoriaal-Guinea ook Algerije en Sierra Leone treft. Algerije is de titelhouder en ook dit toernooi één van de favorieten, maar gezien het feit dat de nummers één én twee direct doorgaan naar de knock out-fase, moet het te doen zijn voor Ivoorkust. De onderlinge strijd tussen Ivoorkust en Algerije staat pas voor 20 januari op het programma, nadat beide landen het dus al tegen de mindere broeders uit de groep hebben opgenomen.

Voor velen zal het een verbazing zijn dat de Afrika Cup dit jaar überhaupt zijn doorgang vindt. De coronasituatie leek in Afrika niet geheel onder controle en in de media was te lezen dat de Afrikaanse voetbalbond (CAF) de coronaprotocollen nog niet op orde had. Toen Patrice Motsepe, voorzitter van de CAF, liet weten ‘gewoon’ aanwezig te zijn tijdens de openingswedstrijd echter, gingen de seinen al snel op groen.

Amrani kreeg de media-uitingen ook mee en gelooft niet dat een afgelasting van het toernooi ooit een serieuze kwestie is geweest. ‘Volgens mij is het een politiek spelletje geweest van de Engelse en Franse voetbalbond. Zij proberen hun spelers binnenboord te houden. Ze zijn tien jaar bezig geweest om dit toernooi goed voor elkaar te krijgen, dan gaan ze het echt niet ineens afblazen. Het EK is ondanks corona ook gewoon doorgegaan. Het wordt nu in januari gehouden, omdat het WK in november is. Anders heb je de Afrika Cup straks in hartje zomer. Ik was er tijdens de vorige Afrika Cup bij in Egypte en dat is echt niet te doen. En dan zou je het WK al in november hebben, dat kan gewoon niet. Dit was de enige optie.’

Een ander terugkerend fenomeen omtrent de Afrika Cup is de vraag: moet een speler zijn club wel verlaten voor zijn land? Haller stelde in een eerder interview al dat hij het niet gemakkelijk vond om Ajax achter te laten in de maand januari. Hij sprak dan ook van een frustrerende situatie. ‘Uiteraard had ik tussendoor het vliegtuig willen pakken om ook tegen FC Utrecht en PSV te spelen, maar dat is nu eenmaal onmogelijk. Ik vind het verschrikkelijk om tussen mijn land en club te moeten kiezen. Dat is echt shit’, zei hij toen. Ook voegde hij eraan toe het een belediging te vinden dat de vraag over het kiezen tussen club en land hoofdzakelijk aan Afrikaanse spelers wordt gesteld.

Als de Afrikaanse spelers naar hun hart luisteren, denkt Amrani dat zij allemaal voor hun thuisland willen spelen. Ze laten bij hun clubs echter een situatie achter die veranderd kan zijn wanneer zij terugkeren van de Afrika Cup en volgens de journalist is dat het grootste probleem. ‘De spelers twijfelen niet, maar worden onder druk gezet. Jongens krijgen te horen: als je meedoet op de Afrika Cup, kun je misschien je basisplek kwijtraken. Haller zal gewoon weer in de basis staan zodra hij terugkeert bij Ajax, maar jonge gasten twijfelen omdat ze onder druk worden gezet. Als de druk door de club niet wordt opgelegd, denken zij zelf: ik ben straks vier weken weg... Je kunt de vergelijking maken met Tim Krul. Hij heeft in de vorige interlandperiode gekozen te willen blijven bij Norwich, terwijl er tijdens die interlandperiode geen wedstrijden waren bij Norwich. Dat begrijpt men dan wel. Als een speler kiest voor zijn land, wordt er gezegd: maar de club betaalt je.’

Als spits van Ivoorkust draagt Haller een behoorlijke druk met zich mee. Hij loopt in de voetsporen van het icoon Drogba en zijn prestaties evenaren – laat staan overtreffen – zal vrijwel onmogelijk zijn. De vraag is dan ook wat de status van de Ajacied is in Ivoorkust. ‘Hij speelt wel veel, maar hij heeft in de kwalificatie twee keer gescoord tegen Kameroen en daarna niet meer. Hij is toen ook best vaak gewisseld. Het viel een beetje tegen’, weet Amrani. ‘Hij is niet de grote man waar ze op hadden gehoopt toen hij Ivoorkust verkoos boven Frankrijk. Ivoorkust zit sowieso al een paar jaar in een rebuild-fase sinds namen als Drogba, Kalou en Gervinho zijn gestopt. Ivoorkust was de angstgegner voor heel veel landen, maar nu is het land in de WK-kwalificatie uitgeschakeld door Kameroen.’

‘Het wordt voor Haller wel tijd dat hij zijn team op sleeptouw gaat nemen’, oordeelt hij. ‘Maar bij Ajax heeft hij met Berghuis en Antony spelers die hem bedienen. Bij Ivoorkust heb je vooral brekers. Je hebt Kessié en Sangaré, maar dat zijn mensen die het middenveld controleren. Je hebt Zaha, maar dat is iemand die vooral voor zichzelf wil creëren. Hij is in Ivoorkust een grotere naam dan Haller. In Afrika zien ze Haller aan de lopende band scoren in de Champions League en dat zorgt voor de vraag: waarom zien wij de Haller van Ajax niet? Maar als hij bij Ajax de ballen niet krijgt, is hij ook onzichtbaar. Bij Ivoorkust vinden ze dat de grote man van Ajax ook bij Ivoorkust even de grote man moet zijn.’

Ondanks zijn mindere prestaties tijdens de WK-kwalificatie lijkt Haller niet direct bang te hoeven zijn voor zijn plek in de punt van de aanval. Christian Kouamé, contractspeler van Fiorentina en momenteel op huurbasis actief bij RSC Anderlecht, lijkt zijn grootste concurrent in de spits. Zodoende ziet Amrani de spits van Ajax voorlopig wel als favoriet voor die positie. ‘Maar trainer Patrice Beaumelle, voormalig assistent-trainer van Hervé Renard bij Marokko, is niet bang om hem te wisselen. Dat deed hij ook tijdens de cruciale wedstrijd tegen Kameroen, die ze moesten winnen om door te gaan. Haller liet het gewoon niet zien en toen werd hij gewisseld.’

Met zijn land zal Haller mikken op het hoogste, maar de vraag is hoe realistisch dat is. Ivoorkust lijkt niet meer het voetballand te zijn dat in staat is om zich te meten met de sterkste landen van het continent. Amrani ziet Ivoorkust als een outsider en zeker niet meer als favoriet. ‘Het zou bijzonder zijn als ze de volgende ronde niet halen, want de beste nummers drie gaan ook door. Ze zitten ook niet in zo’n ingewikkelde poule dus dat gaat wel lukken. Verder durf ik het bij een Afrika Cup nooit te voorspellen. In dit geval al helemaal niet door de coronagevallen.’

‘Ivoorkust staat in mijn top 7 of 8, maar ik weet het echt niet. Tegen Kameroen waren ze niet goed in de WK-kwalificatie en tegen de kleine landen was het elke keer nét aan, gaat de kenner van het voetbal in Afrika verder. ‘Met Sangaré en Kessié op het middenveld kun je misschien op de nul spelen, maar je wint er geen wedstrijden mee. Als Haller in de tijd van Kalou en Gervinho had gespeeld, dan had hij veel ballen binnengeschoten. Met Sangaré, Haller en Kessié hebben ze nu een kern en dat is goed, maar eromheen moet er nog heel veel gebeuren. Je hebt Aurier, maar dat is ook een veteraan.’

In Amsterdam zal men de Afrika Cup met bovengemiddelde interesse volgen. Wellicht vanwege de liefde voor het spel voetbal, maar vooral ook om te weten wanneer Haller terugkeert in Amsterdam. Amrani gelooft in ieder geval niet dat Ajax zijn spits tot aan het einde van het toernooi – 6 februari – kwijt is. ‘Ik denk dat Ivoorkust tot de kwartfinale gaat komen. Dat betekent het spelen van vijf wedstrijden en dan denk ik dat het genoeg is. Ik haat de term de bal is rond, maar het wordt lastig en ik zie ze niet ver komen.’

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | e-mail: [email protected])