Brandt is meer dan alleen voetballer: wat maakt hem zo anders dan de 'gemiddelde' voetballer?

Wie aan Brandt denkt, denkt aan Bayer Leverkusen of aan Borussia Dortmund. Toch komt de Duitser niet uit het Ruhrgebied, maar uit het noordelijker gelegen Bremen. De middenvelder belandde via de jeugdopleidingen van SC Borgfeld en FC Oberneuland (beide clubs uit Bremen) in 2011 bij VfL Wolfsburg.

Na enkele jaren in de jeugdopleiding van de Volkswagenclub gespeeld te hebben, maakte hij gedurende het seizoen 2013/14 de overstap naar Bayer Leverkusen. Brandt werd in Duitsland gezien als wonderkind en debuteerde al op zeventienjarige leeftijd in de Bundesliga. Voor Bayer Leverkusen, waar hij ook nog samenwerkte met voormalig Ajax-trainer Peter Bosz, kwam hij uiteindelijk tot 215 wedstrijden. Daarin was hij goed voor 42 goals en 52 assists.

In de zomer van 2019 maakte Brandt de overstap naar Borussia Dortmund. Die overstap kan ergens opvallend genoemd worden, aangezien Bayern München de middenvelder ook wilde halen. Brandt had destijds en ook nu nog een behoorlijk duidelijke uitleg waarom hij koos voor Borussia Dortmund en niet voor Bayern München. Hij wil namelijk niet alleen carrière maken; hij wil vooral dat plezier centraal staat in zijn loopbaan.

'Ik koos voor Dortmund, simpelweg omdat ik dat graag wilde. Ik wil mezelf niet zomaar aan een club verkopen', vertelde Brandt in een afscheidsinterview bij Borussia Dortmund. 'Ik probeer nooit te vergeten waarom we ooit met voetbal begonnen: omdat we er als kinderen ontzettend veel plezier aan beleefden', aldus de middenvelder, die om die reden gezien kan worden als een typische voetbalromanticus.

Met Borussia Dortmund was Brandt dicht bij het winnen van enkele grote prijzen. Zo was men in 2023 heel dicht bij de landstitel, terwijl in 2024 de finale van de Champions League werd verloren. Hoewel het mislopen van deze twee prijzen zorgt voor enige weemoed, kan Brandt ook goed relativeren. 'Het maakt mijn tijd bij Borussia Dortmund niet minder waardevol.'

'Ik bepaal de waarde van mijn jaren bij deze club niet aan de hand van prijzen of tastbare successen', aldus Brandt, die heus wel weet dat het in het voetbal draait om het winnen van wedstrijden en prijzen. 'Maar mijn tijd hier zou echt niet beter zijn geweest met twee extra trofeeën. Het gaat ook om alle andere momenten: de ervaringen die je opdoet, de wedstrijden die je speelt en de herinneringen die je samen maakt. Dat is wat een seizoen vormt, niet alleen die ene laatste wedstrijd.'

Als voetballer wordt Brandt gezien als een technisch uitzonderlijke speler. In Duitsland staat hij bekend om zijn passes met de buitenkant van zijn voet en zijn subtiele balbehandelingen. Sterker nog: veel analisten zien Brandt als een van de meest elegante spelmakers van Duitsland.

Hij wordt zelfs gezien als een speler die liever voor de assist gaat in plaats van dat hij zelf een doelpunt maakt. Het spel van Brandt draait dan ook meer om creativiteit, timing en inzicht dan om pure snelheid of fysieke kracht. Sommige fans noemen hem zelfs een straatvoetballer in het lichaam van een prof. Dit omdat hij geregeld voor onverwachte oplossingen kiest.

Toch liegen zijn statistieken er niet om. Sinds zijn doorbraak was Brandt in tien van zijn elf Bundesliga-seizoenen betrokken bij tien of meer doelpunten (goals en assists). In de Duitse competitie zijn dat soort statistieken lang niet voor iedereen weggelegd. Thomas Müller, Robert Lewandowski, Marco Reus en Andrej Kramaric slaagden er zelfs in om tien seizoenen op rij in de dubbele cijfers te eindigen wat betreft doelpunten en assists.

Voor een speler van zijn lengte (1,85 m) scoort Brandt wel weinig met het hoofd. Toen hij eens met het hoofd scoorde, grapte hij: 'Misschien word ik wel op de verkeerde positie gebruikt.' Het is niet voor niets dat teamgenoten en fans hem omschrijven als een speler met droge humor. Wie de Instagram-pagina van Brandt bekijkt, zal opvallen dat hij vooral voetbalfoto's plaatst. Nee, Brandt is geen speler die wil pronken met een luxe leven of überhaupt zijn privéleven.

Over Brandt bestaan nog meer 'funfacts'. Hij blijkt namelijk een liefhebber van anime en manga, met name de serie One Piece. Brandt leest de boeken en kijkt de serie op tv. De Duitser besloot tijdens het vieren van een doelpunt zelfs een keer een handgebaar te maken dat verwijst naar een personage (Trafalgar Law) uit de serie.

Brandt sprak in een video met GQ ook eens over zijn meest waardevolle bezittingen. Hij sprak onder meer over een zeldzame, glimmende Charizard-Pokémonkaart. Hij heeft die kaart bewaard uit zijn kindertijd en is er nog altijd zeer zuinig en trots op. Muziek is ook belangrijk voor Brandt. In de coronaperiode kocht hij een dj-mixset, al gaf hij eerder nog aan dat het nog wel iets te vroeg is om al in een club te draaien.

In onderstaande video vertelt Brandt ook over een van zijn favoriete drankjes: Tonin. Het is een 'day and night drink' dat helpt om makkelijker in slaap te vallen. Nee, doping is het niet, zo stelt Brandt. 'Het is eigenlijk een soort eerste aanzet tot vermoeidheid', aldus de voetballer, die in hotels rondom wedstrijden soms moeilijker de slaap kan vatten. 'Ik heb mijn koelkast er thuis vol mee staan voor het geval ik niet kan slapen.'

Gamen is een belangrijk onderdeel van het leven voor Brandt, zo vertelde hij eens letterlijk. Met Raphaël Guerreiro, Niklas Süle en Kai Havertz wordt er veel gegamed op de Nintendo Switch, al speelt hij met zijn broer ook graag een ouderwets bordspel zoals backgammon. Een andere hobby van Brandt is fotografie. Hij heeft zijn eigen digitale camera en daarmee is hij redelijk 'old-school'. 'Je weet van tevoren niet helemaal hoe de foto eruit komt te zien; het is echt een hobby van mij geworden.'

In de afgelopen periode werd Brandt wel vaker aan Ajax gelinkt, maar ook aan clubs uit andere competities zoals de Premier League en LaLiga. Zo was onder meer Leeds United in de markt voor de Duitser. Waar menigeen dacht dat een speler van het kaliber Brandt zou kiezen voor de Premier League, was de verrassing dan ook groot toen hij plots door Ajax werd aangekondigd als nieuwste aanwinst.

Technisch directeur Jordi Cruijff stak veel moeite in de komst van Brandt. Omdat zijn contract bij Borussia Dortmund afliep, mocht Cruijff al vanaf april in gesprek gaan met de Duitser. Ook het verhaal van Ajax-trainer Míchel Sánchez deed hem overtuigen. 'Toen ik hem in zijn ogen keek en hem hoorde praten over wat hij met Ajax wilde bouwen, ook vanwege het feit dat je al vier jaar het kampioenschap hebt misgelopen, werd ik enthousiast.'

'Ook toen ik met de coach praatte, kreeg ik dat gevoel. Hij wil voetbal spelen zoals het hoort bij Ajax: combineren, veel doelpunten maken en succesvol zijn. Daarom heb ik het gevoel dat dit plan perfect bij mij past.'

Dat Brandt niet voor de korte termijn naar Ajax is gekomen, blijkt wel uit het feit dat hij voor drie jaar heeft getekend. De Duitser wil succes boeken en daar zal enige tijd voor nodig zijn. 'Dat (het project, red.) is niet in zes maanden afgerond, ook niet in een jaar. We kunnen niet alles in een paar dagen veranderen of ineens succesvol zijn; dat heeft tijd nodig. Ik denk dat het een goed teken is dat ik voor drie jaar heb getekend. Ik denk dat het een spannende tijd wordt, maar die opwinding moeten we omzetten in succes.'

Donderdagavond maakte Brandt zijn debuut voor Ajax in het Conference League-duel met Shelbourne FC. Zijn reactie na afloop bij Ziggo Sport over zijn keuze voor Ajax sprak boekdelen. 'Ik neem dat soort beslissingen eigenlijk niet met mijn hoofd, maar op gevoel. Ik heb met meerdere clubs gesproken en tijdens zulke gesprekken ontwikkel je vanzelf een bepaald gevoel. Bij sommige clubs merk je dat het niet helemaal bij je past, terwijl je bij andere juist voelt dat het klopt. Voor mij was Ajax uiteindelijk de beste keuze.'

Dat Ajax de laatste jaren minder voor de dag komt, is voor Brandt juist een reden om voor de club te kiezen. 'Dat spreekt me juist aan. Natuurlijk is het een grote uitdaging. Ik kom hier niet binnen met het idee dat we nu ineens alles gaan winnen. Zo sta ik er niet in.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: [email protected])