Giovanni Manson Ribeiro, kortweg Giovanni, staat aan de vooravond van een voor hem heel belangrijk seizoen bij Ajax. De Braziliaan, die ruim een jaar geleden overkwam van Santos FC, kende een beginjaar met ups en downs. Richting het nieuwe seizoen werkt hij hard om topfit aan de voorbereiding te verschijnen.

Aan het woord is Revien Kanhai, de Nederlandse agent (Forza Sports Group) van Giovanni. Hij vertelt dat Giovanni bij Ajax een ‘valse start’ heeft gekend. ‘Door een contractueel probleem bij Santos heeft hij daar een jaar niet in competitief verband kunnen spelen en trainen. Uiteindelijk hebben Giovanni en Ajax vanuit de FIFA hun gelijk gekregen en kon hij worden overgeschreven.’

Op 5 maart 2020 begon Giovanni aan zijn avontuur bij Ajax. Na een kleine twee weken ging vervolgens de hele wereld op slot: het coronavirus greep wereldwijd om zich heen en dus kwam ook het voetbal stil te liggen. ‘Dan zit je in een vreemd land en bij een nieuwe club’, zegt Kanhai. ‘Een jongen die hier net nieuw was, kreeg een trainingsprogramma mee en moest voor zichzelf gaan trainen. Dat duurde een paar maanden en toen begon het nieuwe seizoen. Niemand kon daar iets aan doen. Maar dat is natuurlijk een dramatische start voor een jongen met een trainingsachterstand, van een ander continent in ons koude kikkerlandje, tijdens een lockdown.’

'Giovanni heeft 23 wedstrijden gespeeld, maar zelden op het middenveld'

En in dat nieuwe seizoen maakte Giovanni direct veel minuten voor Jong Ajax. Met toenmalig Jong Ajax-trainer Mitchell van der Gaag had Kanhai een aantal keer contact over hem. ‘Ze zouden hem vanwege zijn trainingsachterstand de tijd geven om richting de winterstop fit te worden. Maar in het begin speelde hij direct al heel vaak in de basis. Zeer positief dus', aldus Kanhai.

Ondanks de vele speelminuten die Giovanni kreeg in het afgelopen seizoen zal de Braziliaan toch met gemengde gevoelens terugkijken op de jaargang. Hij maakte twee doelpunten en gaf één assist. Hij weet dat hij beter kan en moet. ‘De reden dat hij, naar onze mening, niet is opgevallen, is mede omdat hij een middenvelder is. Hij heeft 23 wedstrijden gespeeld, maar zelden op het middenveld. Terwijl hij als een “acht” of een “tien” gehaald is. Hij heeft voornamelijk op linksbuiten en rechtsbuiten gestaan. En daar had hij nog nooit gespeeld bij zijn club of bij de nationale jeugdelftallen van Brazilië. Voor een jongen is het Ajax-systeem natuurlijk wel even wennen. En we weten wat de methodologie bij Ajax is: veel spelen, meters maken en als je goed genoeg bent, kom je op je eigen plek terecht.’

Met directeur voetbalzaken Marc Overmars maakte Kanhai de afspraak dat Giovanni een jaar de tijd nodig zou hebben om te acclimatiseren. ‘Het was voor Ajax een buitenkansje om hem te halen. Komend seizoen moet hij er staan en dan is er ook de verwachting dat hij meer op zijn eigen positie kan gaan spelen.’

In het afgelopen seizoen werkte Giovanni bij Jong Ajax onder trainer Mitchell van der Gaag. ‘Van der Gaag staat bekend om zijn pittige trainingen. Dat is natuurlijk helemaal prima, veel jongens varen daar wel bij. Kijk maar naar wat er allemaal doorbreekt’, aldus Kanhai, die aangeeft dat Van der Gaag als trainer ervoor gezorgd heeft dat Giovanni op een goed conditioneel niveau is gekomen. Volgend seizoen krijgt Giovanni bij Jong Ajax te maken met John Heitinga. ‘Een trainer uit de jeugdopleiding van Ajax, een echte Ajacied en hij was ook één van de eerste trainers van Neres bij Jong Ajax 4 jaar terug. Ik ben benieuwd wat het effect is van zijn aanpak op Giovanni.’

'Giovanni heeft zijn familie toen ruim een halfjaar niet gezien'

Terugblikkend op het afgelopen seizoen overheersen toch de tegenslagen die Giovanni heeft gehad. Zijn familie kon vanwege de coronacrisis niet bij hem zijn. ‘Hij heeft een hele tijd in zijn eentje gezeten. In de zomer heeft hij zijn familie kort gezien. Daarna begon het nieuwe seizoen. De hoop van hen was dat dit afgelopen seizoen zijn familie snel kon komen, maar de situatie als gevolg van covid verergerde verslechterde alleen maar in Brazilië. Hij heeft vervolgens zijn familie ruim een halfjaar niet gezien. De hoop was er constant dat zijn familie kon komen, maar het kwam er maar niet van. Mentaal is dat heel zwaar geweest.’

'Bij Ajax hoort een voetballer op tien en mogelijk kan Giovanni dat zijn'

Uiteindelijk ziet Kanhai in dat Giovanni het onder de moeilijke omstandigheden goed heeft gedaan. ‘Maar hij kan nog heel veel stappen maken. Het is een jongen met een weergaloos talent en die stappen moet hij volgend seizoen maken. Op het filmpje zie je dat hij door heeft getraind tijdens zijn vakantie en hij is ook eerder dan noodzakelijk teruggekomen om bij Ajax onder leiding van een Ajax-trainer met een groepje eerder te starten. Voordat hij naar Brazilië ging hebben we met elkaar gezeten en daar was Neres ook bij. David kon aangeven wat het verschil is tussen Brazilië en Nederland en wat hier gevraagd wordt. Want dat verschil is op diverse vlakken binnen en buiten het veld erg groot. De hele mindset moet anders en een goede totale adaptie is cruciaal voor succes in Nederland. Daar proberen we de spelers stap voor stap in mee te nemen. We zijn aardig ervaren op dat gebied met onder andere Ejuke, Neres en Traoré als spelers die we daarin begeleid hebben na de transfer. Intern leiden we collega’s ook specifiek op in dit specialisme.’

Kanhai vertelt dat Neres, die ook wordt begeleid door Forza Sports Group, en Giovanni elkaar geregeld zien. ‘Maar hij zal het toch echt zelf moeten doen. Er is ook wel een behoorlijk leeftijdsverschil. Giovanni is 19, Neres 24.’

Richting het komende seizoen is een verhuur van Giovanni op dit moment niet aan de orde, zo vertelt Kanhai tot slot. ‘Deze jongen heeft nog zoveel te leren bij Ajax. Ajax is één van de beste opleidingen ter wereld. Hij moet op zijn eigen positie gaan spelen en van daaruit stappen maken naar Ajax 1. Waar hij op zijn best is? Op het middenveld tussen de linies. Bij Ajax hoort een echte voetballer, zoals Sneijder en van der Vaart, op tien en mogelijk kan Giovanni dat zijn in de toekomst.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)