Ajax treft in Shelbourne bijzondere tegenstander: Guinness, Tolka Park en bijzonder lage marktwaarde

Shelbourne FC, in de volksmond vaak Shels genoemd, werd in 1895 opgericht in Dublin en speelt zijn thuiswedstrijden in het rood en wit, al kan gesteld worden dat het thuisshirt voornamelijk rood is. Funfact: als gevolg van een fout bij de bestelling van de shirts droegen de spelers van Shelbourne FC in het eerste seizoen een lichtblauw en chocoladebruin tenue.

De thuiswedstrijden speelt Shelbourne in Tolka Park, gelegen in de wijk Drumcondra. Voor de supporters van Ajax wacht een prachtige Europese trip. Hoe vaak kun je immers als Ajax-supporter zeggen dat je voor het achterna reizen van je favoriete club in Dublin komt? Nadat er in aanloop naar de wedstrijd in de pubs van het stadscentrum genoten kan worden van een pint Guinness, kan daarna het historische Tolka Park bezocht worden.

Tolka Park bestaat al sinds 1924, maar is in 2000 nog eens gerenoveerd. Shelbourne FC speelde al regelmatig wedstrijden in Tolka Park, maar pas sinds 1989 is het de officiële thuisbasis van de Ierse club. De club heeft in de afgelopen decennia flink geïnvesteerd in het stadion. Tolka Park werd omgebouwd tot het eerste volledig van zitplaatsen voorziene stadion in Ierland. In totaal is er in het stadion plaats voor bijna 6500 toeschouwers, al mogen er bij Europese duels naar verluidt slechts 3000 mensen naar binnen.

Vorig seizoen speelde Shelbourne in de Conference League meerdere duels in het Tallaght Stadium, het stadion van Shamrock Rovers. Zo speelde het er tegen Crystal Palace. De Londenaren kregen toen 1800 kaarten ter beschikking. Het lijkt erop dat het duel tussen Shelbourne FC en Ajax 'gewoon' op Tolka Park wordt gespeeld.

Shelbourne FC werd in het seizoen 1925/26 voor het eerst kampioen van Ierland. De club heeft inmiddels veertien landstitels mogen vieren. Hoewel de club ook vaker dan eens gedegradeerd is, kende Shelbourne FC ook mooie successen. Zo schreef het in het Europese seizoen 2004/05 geschiedenis door als eerste Ierse club ooit de derde voorronde van de Champions League te bereiken. Uiteindelijk werd men toen uitgeschakeld door Deportivo La Coruña, waarna men in de UEFA Cup over twee duels verloor van het Franse Lille OSC (4-2).

Toch ging het ook bijna mis voor Shelbs. In 2007 verloor het zijn licentie voor deelname aan de Ierse competitie, omdat de financiële zaken niet op orde waren. De club werd gelukkig van de ondergang gered, maar speelde daarna wel voornamelijk op het tweede niveau. Sinds 2021 speelt de club weer steevast op het hoogste niveau. In 2024 wist de club kampioen te worden, terwijl Shelbs in 2025 op plek drie eindigde. Dit jaar, 2026, staat Shelbourne FC op de vijfde plaats.

We benoemen bewust het kalenderjaar, omdat de Ierse competitie sinds 2003 volgens een kalenderjaar wordt gespeeld. Ierse clubs bevinden zich in de zomermaanden dan ook middenin het seizoen, terwijl veel andere clubs uit Europa net aan het nieuwe seizoen zijn begonnen.

Shelbourne FC keerde in 2024, na een afwezigheid van liefst achttien (!) jaar, terug in een Europese competitie. De Ieren deden mee aan de voorrondes van de Conference League. In de eerste voorronde werd St. Joseph's uit Gibraltar nog verslagen, maar in de tweede voorronde bleek FC Zürich toen een maatje te groot.

Het vorige seizoen (2025/26) begon Shelbourne FC als kampioen aan de voorrondes van de Champions League. Linfield, een club uit Noord-Ierland, werd in de eerste voorronde met minimale cijfers verslagen. In de tweede voorronde was men vervolgens kansloos tegen Qarabag FK.

In de derde voorronde van de Europa League ging het vervolgens mis tegen het Kroatische Rijeka. Shelbourne FC verloor over twee duels met 4-3. In de play-offs om deelname aan het hoofdtoernooi nam Shelbourne het wederom op tegen Linfield. Dit keer werd het tweeluik met 5-1 gewonnen.

In de competitiefase van de Conference League was Shelbourne FC kansloos voor een plek in de volgende ronde. Er werd alleen gelijkgespeeld tegen BK Häcken en NK Celje. Die duels eindigden allebei in 0-0. De Ieren speelden ook tegen de latere winnaar Crystal Palace (0-3). Shelbourne FC speelde ook op bezoek bij AZ. Lang stond het 0-0 in Alkmaar, maar dankzij late treffers van Mees de Wit en Isak Jensen wist AZ alsnog met 2-0 te winnen.

Over de selectie van Shelbourne FC kan gesteld worden dat de totale marktwaarde wel heel erg laag is. Slechts 3,9 miljoen euro is de totale marktwaarde van de Ierse club. In het Nederlandse betaalde voetbal hebben alleen TOP Oss, Helmond Sport en FC Eindhoven een lagere marktwaarde. Kerr McInroy is de meest waardevolle speler met een marktwaarde van 325.000 euro.

Een andere relatief waardevolle speler is Will Jarvis. De Engelsman speelde eerder voor Hull City. Een meer bekende naam is wellicht die van Jack Henry-Francis. Deze Engelse middenvelder speelde eerder vijf jaar lang in de jeugd van Arsenal. Doelman Eddie Beach is jeugdinternational van Wales en kwam deze zomer over van Kilmarnock. Eerder speelde hij in de jeugdopleiding van Chelsea.

Paddy Barrett is de aanvoerder van Shelbourne FC. De 33-jarige centrale verdediger kent een avontuurlijke carrière. Eerder speelde hij in Schotland en Ierland, terwijl hij ook een avontuur beleefde in de Verenigde Staten bij Cincinnati en Indy Eleven. Ook kwam hij uit voor Svay Rieng in Cambodja. Barrett haalt met zijn 33 jaar de gemiddelde leeftijd van de selectie - 23,9 jaar - van Shelbourne overigens flink omhoog.

Shelbourne, dat begin juli Celtic in een oefenduel op een 1-1 gelijkspel wist te houden, speelde in het met 5-2 gewonnen duel met Nömme Kalju FC in de tweede voorronde van de Conference League in een 4-4-2-systeem. De opstelling in dat duel was als volgt: Beach; Mbeng, Barrett, Ledwidge, Norris; Moore, Caffrey, Henry-Francis, Coote; Freitas, Kelly.

John Russell is sinds enkele weken de nieuwe trainer van Shelbourne FC. Hij is de opvolger van Joey O'Brien, die in juni na teleurstellende resultaten werd ontslagen. Onder Russell werd onlangs verloren van Kerry in de strijd om de FAI Cup. Wel wist de Ierse club dus Nömme Kalju FC over twee duels te verslaan. Na een 5-2 zege in eigen huis werd er uit wel met 2-1 - notabene tegen tien man - verloren.

Ajax speelt eerst thuis tegen Shelbourne FC. De Amsterdammers ontvangen de Ierse ploeg op donderdag 6 augustus (20.00 uur) in de Johan Cruijff ArenA. Een week later, op donderdag 13 augustus, volgt de return in de Ierse hoofdstad Dublin.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: [email protected])