Ajax staat aan de vooravond van een nieuw seizoen in de Eredivisie, KNVB Beker en Champions League. De Amsterdamse club treft aankomende zondag Telstar tijdens het openingsweekend van de vaderlandse competitie. Hoe kijkt men bij Ajax Showtime naar de voorbereiding, de start van het seizoen en de huidige selectie? Adjunct-hoofdredacteuren Jesse ter Haar en Niels Opdam en jeugd- en Jong Ajax-watcher Bram Bark geven hun visie.

Bestel nu het nieuwe derde tenue of de trainingscollectie van Ajax!

John Heitinga heeft zijn eerste volledige voorbereiding als trainer van Ajax erop zitten. De Amsterdammers boekten tijdens deze voorbereiding wisselvallige resultaten. Zo werd er gewonnen van Celtic (5-1), terwijl er ook kansloos werd verloren van Como (3-0). De voorbereiding werd afgesloten met een gelijkspel tegen AS Monaco (2-2).

Ajax' voorbereiding zit erop. Denk je dat Ajax klaar is voor de competitie en wat zijn je verwachtingen voor dit seizoen?

Niels: 'Ik heb de voorbereiding goed gevolgd en de oefenwedstrijden gezien, en ik heb hier wel mijn twijfels bij. De Ajax-leiding wil graag aanvallender voetbal zien dan onder Francesco Farioli. John Heitinga en zijn technische staf moeten daar dan voor gaan zorgen. Ik denk dat iedere Ajacied achter aanvallender voetbal staat. Alleen ik vind dat het voetbal nog verre van indrukwekkend is. Sterker nog, tegen Como en AS Monaco vroeg ik me regelmatig af waar ik naar zat te kijken.'

'Daarnaast vind ik wel dat het realistisch moet blijven. Farioli heeft vorig jaar voor een goede verdedigende organisatie gezorgd, maar daar zag ik in deze voorbereiding helaas al weinig meer van terug. Als we als kippen zonder kop druk gaan zetten en tactisch niet echt flexibel lijken, maak ik me wel ernstige zorgen.'

Jesse: 'Laat ik het zo zeggen: ik ben blij dat Ajax in deze fase van het seizoen geen belangrijke voorrondes voor de Champions League hoeft te spelen. Aan de bal lijkt het redelijk in orde bij Ajax, maar aan de andere kant van het veld worden er grote ruimtes weggegeven. Ik geloof dat er nog tijd nodig is om de afstemming tussen de verschillende linies, met name in het drukzetten, beter in orde te krijgen. Nog te vaak zijn de afstanden niet in orde en komen de middenvelders – soms ook door eigen toedoen en een gebrek aan oriëntatie – in grote ruimtes te spelen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Ik geloof dus niet dat Ajax al is waar het moet zijn, maar gelukkig had de competitiestart op papier veel zwaarder kunnen zijn. Laten we hopen dat het spel aan de bal voldoende is om de punten te pakken in de eerste speelrondes, zodat Ajax wat stabieler is tegen de tijd dat het tegen grotere tegenstanders komt te spelen. Ik vind het nog moeilijk om een concrete verwachting uit te spreken voor het seizoen, zeker omdat de transfermarkt voorlopig nog geopend is en iemand als Sutalo nog zijn waarde aan de achterhoede van dit Ajax nog moet gaan toevoegen, maar ik zie Ajax voorafgaand aan het seizoen zeker niet als titelfavoriet.'

Bram: 'Ik denk dat Ajax wel klaar is voor de start van de competitie. Het is sowieso leuker om te zien dat ze nu veel meer druk zetten. Ik verwacht veel meer open wedstrijden met meer doelpunten, dus ik denk dat de amusementswaarde ten opzichte van vorig seizoen hoger ligt. Dat heeft natuurlijk ook een keerzijde en dat is dat je doelpunten weg gaat geven. Ik denk dat dat er ook een beetje bij hoort. Als je meer risico neemt, dan ga je meer weggeven. Als je nu af en toe ziet dat het open huis is achterin bij Ajax, dan mag er natuurlijk wel wat gebeuren en in het druk zetten mag het nog georganiseerder.'

'Ik denk dat Ajax gewoon mee gaat draaien in de top-drie en het doel moet de top-twee zijn, met het oog op rechtstreekse plaatsing voor de Champions League. Ik vind het ook wel mooi dat het nu wat meer uitgesproken wordt dan vorig seizoen. Dat hoort wel bij de club en de statuur van Ajax. Ik geloof er ook niet zo in dat het ongelooflijk veel doet als je het niet uit wil spreken. Je bent gewoon Ajax en je bent de grootste club van het land, dus wat mij betreft spreek je het gewoon uit. Ook het hoger druk zetten is iets wat bij Ajax hoort.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Niels: 'Ik verwacht dat PSV en Feyenoord niet per se sterker zijn geworden. Daarom zou ik zeggen dat Ajax dit seizoen kampioen kan worden. Qua aankopen vind ik dat Alex Kroes met interessante en goede namen is gekomen. Er lijkt kwaliteit bij te zijn gekomen. Alleen denk ik dat Ajax Jordan Henderson enorm gaat missen als leider in de organisatie.'

'Kijkend naar de mindere concurrentie en eigen kwaliteiten liggen er wel kansen voor Ajax in de titelrace, maar ik vind dat we een kwalitatief veel mindere technische staf hebben dan vorig seizoen. Dat is echt jammer, want de trainer is de belangrijkste positie. Bij Heitinga zijn aanstelling zei ik dat ik het gevoel had dat Ajax stappen terugdeed. Dat gevoel is nog niet weggenomen na deze voorbereiding. Daardoor vrees ik ook voor een moeizaam seizoen.'

Ajax speelt zondag in de Eredivisie tegen Telstar. Wat verwacht je van het duel met de promovendus?

Jesse: 'De wedstrijd tegen Telstar is naar mijn mening een wedstrijd die gewonnen moet worden. Nee, nog niet alles is op orde bij Ajax, maar Telstar is een ploeg die te kloppen moet zijn. Daarvoor moet Ajax in principe al voldoende individuele kwaliteit in huis hebben, zelfs wanneer de automatismen in het team dus nog niet helemaal ingeslepen zijn. Ik hoop dat de supporters een avontuurlijk en attractief Ajax te zien krijgen en het seizoen in stijl wordt afgetrapt. De tegenstander moet zeker niet onderschat worden, maar Ajax moet wel de branie en het zelfvertrouwen hebben om Telstar bij de strot te pakken en meermaals toe te slaan.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Niels: 'Ik verwacht dat Ajax zondag wel gaat winnen van Telstar. Ik vind het leuk dat Telstar na zo'n lange tijd weer terug is in de Eredivisie, maar ze hebben geen geweldige selectie. Normaal gesproken zou Ajax toch vrij eenvoudig moeten winnen. Met het hoge druk zetten, kun je zondag wel wat bewerkstelligen denk ik. Ik verwacht een 3-1 overwinning voor Ajax, want met deze verdediging voorspel ik dan wel weer een tegendoelpunt.'

Bram: 'Ik verwacht niet zo heel veel problemen voor Ajax tegen Telstar. Ik schat Telstar niet zo hoog in. Ze hebben er weinig nieuwe spelers bij gekregen en de spelers die erbij zijn gekomen, komen bijna allemaal van Quick Boys. Ik verwacht dat Ajax effectief gaat zijn met hoog druk zetten en dat Telstar niet in staat zal zijn om de zwaktes van Ajax bloot te leggen. Ik denk niet dat zij eronderuit gaan voetballen.'

Wat vind je dat er nog bij moet in de selectie/wat vind je dat er nog moet gebeuren in de selectie?

Jesse: 'Mijn grootste zorgt ligt bij de zes-positie, waar Ajax het voortaan zonder Jordan Henderson moet doen. Ik vind dat er te vaak negatief over hem werd gedaan, terwijl hij van grote waarde was voor het Ajax van vorig seizoen. Nee, een creatief wonder was hij niet, maar dat is hij nooit – ook niet als aanvoerder van Champions League-winnaar Liverpool – geweest.'

'Ik vind dus dat Ajax zich op korte termijn moet zien te versterken op die positie met iemand met leiderschap, voetbalintelligentie en behoorlijk voetballend vermogen. Iemand die het spel leest en zijn medespelers terecht kan wijzen wanneer de veldbezetting niet goed is en de afstanden te groot worden en zelf het merendeel van zijn duels wint.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Ajax beschikt in de breedte ook nog niet over voldoende centrale verdedigers. Ik ben absoluut positief over Bouwman, maar ik vind het een te groot risico om, mocht Sutalo voor langere tijd wegvallen, al op hem te bouwen. Ajax kan dan weleens in de problemen komen, zeker wanneer Kaplan ook nog vertrekt. De komst van Itakura zou een mooie eerste stap zijn, maar zelfs dan vraag ik me bij een vertrek van Kaplan nog af of Ajax op die positie over voldoende spelers beschikt. Daarnaast hoop ik dat Wijndal nog een concurrent krijgt op de linksbackpositie, want ook die positie is sinds het vertrek van Hato erg dunbezaaid.'

Niels: 'Ik hoop nog op Ko Itakura (clubs zijn inmiddels akkoord, red.), want dat zou een kwaliteitsimpuls betekenen. Maar als Itakura komt, betekent dat niet dat ze dan geen linksback hoeven te halen. Ik vind Youri Baas geen back, en bij Owen Wijndal blijf ik vraagtekens houden - ondanks een goede voorbereiding.'

'Ik zie ook nog graag een nieuwe nummer zes komen. Davy Klaassen is in mijn ogen geen zes. Als het kan zie ook graag nog een nieuwe spits komen, maar dan moet Brian Brobbey weg. Ik hoop echt dat dat nog gaat gebeuren, want Brobbey heeft de kwaliteiten en vorm simpelweg niet. Ik zie graag een goede basisspits komen.'

Bram: 'Ik geloof erin dat je kunt beginnen met Mokio als nummer zes aan het seizoen. Er mag er nog wel eentje bij, want je andere opties zijn spelers die eigenlijk niet op hun best zijn op die positie, zoals Klaassen en Fitz-Jim. Vanuit Jong Ajax kom je uit bij Mark Verkuijl, van wie ik heel erg fan ben. Maar om twee hele jonge spelers te hebben als opties voor je zes-positie is risicovol. Ik hoop dan ook een wat oudere nummer zes, die er genoegen meeneemt dat hij niet alles speelt, want ik vind dat Mokio de kans moet krijgen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Voor de linksbackpositie kun je ook nog iemand halen. Wijndal deed het redelijk in de voorbereiding, maar verdedigend vind ik hem niet bijzonder goed. Baas is juist opgeleefd als centrale verdediger. Rosa kan er ook nog spelen en je moet ook naar de jeugd kijken. Ik denk dat Lucas Jetten over twee jaar wel klaar is om er te spelen.'

'Een extra centrale verdediger (die er komt met Itakura, red.) lijkt me ook geen overbodige luxe en je moet ook kijken naar hoe je met de spitspositie omgaat als Brobbey nog vertrekt. Ga je dat met Weghorst en Traoré bijvoorbeeld doen of haal je er toch nog iemand bij? Dan neig ik ernaar om te zeggen dat er nog een extra spits bij moet komen.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Niels Opdam (n.opdam@ajaxshowtime.com)
Jesse ter Haar (X: @jesseterhaar | e-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)
Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)