Rinus Michels heeft vanaf begin af aan zijn stempel gedrukt binnen Ajax. Dat vertellen Sjaak Swart, Salo Muller, Klaas Nuninga en Heinz Stuy in de ESPN-documentaire De Generaal van Ajax. Volgens het viertal veranderde er veel binnen de club toen Michels aan het roer kwam te staan bij de Amsterdammers.

In 1965 werd De Generaal aangesteld als nieuwe hoofdtrainer van Ajax. Nuninga merkte direct dat er onder zijn leiding veel ging veranderen bij de Amsterdamse club. '‘Het was een autoriteit, echt geweldig wat dat betreft. Veel discipline. Het collectief beslist, is het eerste wat hij altijd zei', vertelt hij.

In die periode ging het wat minder bij Ajax. Volgens Nuninga zorgde Michels er voor dat alles professioneler werd bij de Amsterdammers. 'Ik moet je zeggen, het begin was nog onder Buckingham. Hij verving Buckingham. Er was behoefte aan een andere man en Michels heeft echt de eerste sprong naar professionalisme bij Ajax in gang gezet. Dat was hem echt toevertrouwd', kan de oud-speler van Ajax zich nog goed herinneren.

Mister Ajax speelde een jaar samen met Michels

Swart haalt zich voor de geest dat de trainingen van Michels 'fantastisch' waren. 'Een voetballer wil graag trainingen hebben met de bal en dat had je bij hem. Niet dat domme geloop alleen maar, waar je niets aan hebt. Het gevoel met de bal, het kopwerk…’

Tekst gaat verder onder de foto.

Ook komt Mister Ajax te spreken over het feit dat hij nog een jaar samen met Michels in het team speelde. Volgens Swart was Michels bijzonder goed met het hoofd. 'Ik heb nog met hem gespeeld, één jaar. Hij kon een bal dood leggen met zijn hoofd. Techniek had hij ook en hij maakte veel doelpunten. Ik weet nog de laatste wedstrijd tegen Den Haag, vijf stuks in het mandje.'

Ajax van semiprofs naar echte profs

Muller, destijds fysiotherapeut bij de Amsterdammers, zag hoe Ajax onder het bewind van Michels professionaliseerde. 'Op een gegeven moment belde hij mij elke vrijdagavond op om te bespreken wie er wel en niet fit waren en wat er dan moest gebeuren. Toen Michels nog niet bij Ajax was, was het na de training vaak wat rustig aan. Maar toen Michels kwam zei hij: ik wil dat jij voor, tijdens en na de training hier bent. En niet wanneer het jou of de spelers uitkomt. Zo werd het al heel professioneel. Ik was er altijd. Ook voor de wedstrijden. Sjaak en ik waren altijd als eerste in de kleedkamer.’

Nuninga, die destijds al een paar jaar meeliep bij Ajax, zag hoe Michels zijn stempel wilde drukken op het elftal. Op verschillende manieren probeerde hij zijn spelers wat bij te brengen. 'Michels ging ook met ons naar andere Europa Cup-wedstrijden om te leren. Zodat de semi-profs van Ajax zich konden aanpassen aan dat hoogste niveau.’

'Hij hoorde dat Cruijff in de stad was, daar is hij zelf op af gegaan'

Volgens Stuy, toentertijd de keeper van Ajax, was de manier waarop Michels tijdens de trainingen tekeerging ook vanzelfsprekend. 'Michels was natuurlijk docent op een dovenschool en hij had een luide stem zodat die dove mensen hem konden horen. Zo sprak hij ook de spelers toe, dat was fantastisch om te horen.'

Volgens Stuy zat Michels nooit stil en was hij altijd op zoek naar nieuwe talenten. Zo ging De Generaal soms ook zelf op onderzoek uit. 'Hij heeft zelf spelers ontdekt, die gingen uit in Amsterdam. Daar is hij zelf achteraan gegaan. Hij hoorde dat Cruyff in de stad was op zaterdagavond, daar is hij toen zelf op af gegaan.'