Johan Cruijff ArenA bestaat 30 jaar: 'Op die dag echt omgedoopt tot een voetbalstadion'

Wie foto's van de Johan Cruijff ArenA van nu vergelijkt met foto's van het stadion dertig jaar geleden, ziet een groot verschil. De stoeltjes hadden eerst alle kleuren van de regenboog, nu zijn de stoeltjes in Ajax-kleuren. De gracht is gedempt en de tribunes staan dichter op het veld. Ook de hoeken van het stadion zijn dichtgemaakt. Beetje bij beetje kwam er daardoor meer sfeer in het stadion.

Volgens Gnocchi is het zo dat men pas later is gaan inzien dat een vette uitstraling als voetbalstadion belangrijk is. 'De veranderingen aan het stadion hebben daarbij zeker geholpen, maar het moest echt van de supporters komen. En je kunt van de man met de megafoon zeggen wat je wil, dat helpt wel bij die sfeer.'

De Boer weet op zijn beurt dat een bepaalde dag uit het verleden heel belangrijk is geweest voor het stadion. 'Dat was 15 mei 2011, toen we de derde ster haalden.' Gnocchi sluit zich daar zeker bij aan. 'Dat was echt de waterscheiding. Je hebt de vijftien jaar daarvoor en de vijftien erna.'

Ajax werd op die dag landskampioen door FC Twente met 3-1 te verslaan. Het stadion kolkte als nooit tevoren. 'Op die dag is de ArenA echt omgedoopt tot een voetbalstadion', vertelt De Boer. 'Het hele stadion trilde. Zelfs op de hoofdtribune was iedereen in een Ajax-shirt, terwijl dat daarvoor altijd minder uitbundig was. Daar zaten ze vaak in een overhemd en in pak.'

Gnocchi vertelt vervolgens over een bijzondere gebeurtenis uit 1998, toen de Champions League-finale in het stadion werd gespeeld. 'Ajax-fan Jan Wieger zat tijdens de Champions League-finale op de hoofdtribune naast het bestuur van Real Madrid, toen een vriend hem erop wees dat hij in exact dezelfde outfit was gekleed als die bestuursleden.'

'Dus toen die na de wedstrijd naar het veld liepen om feest te vieren, bedacht hij zich geen moment en is hij erachteraan gegaan. Hij werd door niemand opgemerkt, en dus stond hij even later op het veld met die cup in zijn handen. Daar zijn ook foto’s van.'

In het begin was er veel kritiek op de Johan Cruijff ArenA, al heette het stadion toen nog de Amsterdam ArenA. Zo was de kwaliteit van de grasmat nooit naar wens. Vaker dan eens werd de grasmat dan ook vervangen. 'Inmiddels is dat verleden tijd en is het veld in de ArenA meermaals betiteld als het beste van Nederland. Je moet soms wat geduld hebben', zegt De Boer.

Ajax stapte in 1996 van het knusse De Meer over naar de Amsterdam ArenA. Voor de Amsterdamse club was het in het begin enorm wennen om in het moderne stadion te spelen. 'Het was wel even een wenproces. Het was direct een prachtig stadion en de faciliteiten waren top, maar het voelde niet direct als een voetbalstadion. Het publiek zat ver van de spelers; er was weinig sfeer. Daardoor ontbrak het thuisvoordeel', vertelt De Boer.

In het stadion vinden ook geregeld concerten plaats, al waren mensen nooit blij met het geluid. Door het beton en het dichte dak was het een galmbak. Tanja Dik, directeur van de Johan Cruijff ArenA, vertelt dat veel is veranderd. 'Er is de afgelopen jaren veel geïnvesteerd in de akoestiek en daar gaan we mee verder. We zullen nooit een Paradiso worden, maar we kregen de afgelopen zomer veel complimenten over het geluid bij de concerten.'

Afgelopen mei moest Ajax overigens nog wijken voor de concerten van Harry Styles. Zodoende speelde de club zijn wedstrijden in de play-offs in het stadion van FC Volendam. Ajax had bij het afsluiten van het huurcontract - het stadion is immers niet van de club - geen rekening gehouden met extra thuiswedstrijden in de play-offs.

'En voor de ArenA is het voetbal net zo belangrijk als de concerten. We houden onze eigen broek op, maar zonder de concerten krijgen we de exploitatie niet rond', zegt Dik. In theorie zou Ajax in mei 2027 opnieuw in de knel kunnen komen. 'Want de Toppers hebben hun concerten voor volgend jaar al aangekondigd.'

Als het aan Gnocchi ligt, komt het niet zover en doet Ajax dit seizoen volop mee om de titel. 'Ik wil vooral nog veel meer succesherinneringen aan het stadion, want daar zit wat mij betreft de grote winst van de Arena; met succes.'