Botman: 'Heitinga heeft mij geholpen om een volwassen voetballer te worden'

'John Heitinga is de beste trainer die ik heb gehad', vertelt de mandekker van Newcastle United dan ook op Ajax.nl. 'Het was mijn laatste jaar in de jeugd. Als klein kind denk je niet aan wat je moet doen om profvoetballer te worden, later wel. Hij heeft mij heel erg geholpen om echt een volwassen voetballer te worden.'

De manier waarop Botman bij Ajax terechtkwam, is bijzonder te noemen. Waar veel kinderen hun talent eerst bij de plaatselijke voetbalclub moeten ontwikkelen, viel het talent van Botman al snel op bij Ajax. 'Op mijn achtste kreeg ik een brief van Ajax voor de talentendagen. Ik werd geselecteerd en op mijn negende voetbalde ik bij Ajax. In jongere teams gingen we altijd drie of vier keer op reis naar het buitenland. Vijf dagen met je vriendjes in een hotel zitten, gelukkiger kan je een kind niet maken.'

Botman viel in de jeugd op door zijn grote postuur, maar toch liet hij zich niet altijd gelden. 'Mijn trainers vonden dat ik vocaal meer aanwezig moest zijn', legt hij uit. 'Ik kreeg bijvoorbeeld op de training de taak om bij een rondo te bepalen wie er in het midden moest. Nu ik ouder ben lijkt het niet zo bijzonder, maar op die leeftijd helpt het wel als je die beslissingen moet maken.'

Verder leerde Botman ook het voetballende gedeelte in de jeugdopleiding bij Ajax. Hij werd er in Amsterdam niet vaak om geroemd, maar dat is in de Premier League wel anders. 'Bij Newcastle zeggen spelers vaak dat ze niet zo vaak centrale verdedigers zien die zo goed kunnen voetballen. Bij Ajax was ik niet de beste aan de bal, maar door de manier van spelen heb ik het daar wel geleerd.'