John van Loen, oud-speler van Ajax, is van mening dat FK Qarabag de favoriet is in het duel met Ajax. Dit laat de oud-profvoetballer weten in gesprek met De Telegraaf. Volgens Van Loon presteert de club uit Azerbeidzjan dit seizoen niet voor niets zo goed in de Champions League.

'Qarabag heeft zijn zaakjes uitstekend voor elkaar, wint niet voor niets in Lissabon van Benfica en thuis van Kopenhagen en Chelsea hield aan het bezoek aan Baku slechts één puntje over', begint Van Loen lovend over FK Qarabag, waar de Nederlander ooit werkzaam was als hoofd jeugdopleiding.

Vorig seizoen troffen beide ploegen elkaar ook, maar toen in het kader van de Europa League. De Amsterdammers hadden het toen lastig in Baku, maar wonnen wel met 0-3 van FK Qarabag. Volgens Van Loen moeten de spelers van Ajax zich niet blind staren op de laatste onderlinge confrontatie. 'Dat was een heel ander Qarabag én een heel ander Ajax', is hij van mening.

Tekst gaat verder onder de foto.

Van Loen lovend over trainer FK Qarabag

Van Loen ziet hoe trainer Gurban Gurbanov de laatste jaren heeft gebouwd aan iets moois bij FK Qarabag en spreekt zijn waardering uit voor de trainer die al sinds 2008 hoofdtrainer is bij de club uit Azerbeidzjan. 'Ik heb ook nog met hem mogen werken. Hij is een heel bijzondere man, met een heel duidelijke voetbalvisie: 4-3-3. Maar bij balbezit van de tegenstander rent iedereen heel gedisciplineerd terug en staat er een laag blok.'

Van Loen trekt gelijk de vergelijking met de wedstrijd van afgelopen weekend tussen Fortuna Sittard en Ajax. De Amsterdammers hadden het erg lastig in Limburg, maar wonnen het duel uiteindelijk toch. 'Tijdens de uitwedstrijd bij Fortuna Sittard hebben we kunnen zien dat Ajax het daar moeilijk mee heeft. En geloof me, Qarabag is aan de bal veel comfortabeler dan Fortuna', waarschuwt Van Loen Ajax.

Tekst gaat verder onder de foto.

Wat volgens Van Loen nog meer voor Gurbanov spreekt, is het feit dat hij een enorm hecht team heeft gesmeden bij FK Qarabag. En dat terwijl de hoofdtrainer de Engelse taal niet machtig is. 'Het meest knappe vind ik dat hij er zo’n hecht team van heeft gemaakt, want hij spreekt geen Engels en de spelers komen echt uit alle windstreken.'

'Het mooie is dat de voorzitter zelf de grootste fan is'

Ook de voorzitter van FK Qarabag, Tahir Gozel, krijgt de complimenten van Van Loen voor wat hij bij de club heeft neergezet. 'Zijn landbouwbedrijf Azersun, de grootste voedselproducent en -exporteur van het land, pompt jaarlijks veertien tot 15 miljoen euro in de club.'

Mede daardoor lukt het de club om goede spelers in te lijven en is er een trainingsaccommodatie van formaat neergezet. 'Het mooie is dat de voorzitter zelf ook de grootste fan is. Hij bezoekt elke wedstrijd.', spreekt Van Loen zijn bewondering uit voor de voorzitter.

Tragische geschiedenis van FK Qarabag

Hoewel FK Qarabag in 1950 in Agdam werd opgericht, zo'n 350 kilometer ten westen van Baku, speelt de club al jaren zijn thuiswedstrijden in Baku. Agdam werd in 1993 volledig verwoest tijdens de oorlog tussen Armenië en Azerbeidzjan. 'De competitiewedstrijden worden in de Azersun ArenA gehouden, een stadionnetje dat plaats biedt aan bijna zesduizend supporters, die er eigenlijk nooit zitten', kan Van Loen zich nog goed herinneren.

Voor de wedstrijden in Europa gelden hele andere regels, zo is Van Loen opgevallen tijdens zijn periode in Azerbeidzjan. 'Maar voor de Europese duels in het Tofikh Bakhramov-stadion zijn alle 32.000 kaarten zo uitverkocht. Niet alleen omdat de tickets maar één tot tien euro kosten, maar ook omdat de Azerbeidzjanen ontzettend trots zijn op Qarabag.'

Ajax wacht een heet avondje 

Zoals gezegd verwacht Van Loen dat het een moeilijke wedstrijd zal worden voor de bezoekers uit Amsterdam. Ondanks dat is hij van mening dat alle meegereisde Ajax-fans een onvergetelijke trip zullen beleven. 'Ik wist van tevoren niet goed waar ik terecht zou komen, maar heb in Azerbeidzjan echt een fantastische tijd gehad.'

Tot slot laat hij weten nog altijd in contact te staan met de club waar hij als hoofd jeugdopleiding werkzaam was. 'Naast de vele buitenlanders zitten er ook een hoop Azerbeidzjaanse spelers in de selectie. Alleen spelen die vooral in de nationale competitie, want Gurbanov werkt eigenlijk met twee elftallen.' Om 18.45 uur wordt er in Baku afgetrapt voor het duel tussen FK Qarabag en Ajax.