Míchel was toe aan zijn stap van Girona naar Ajax, zo is Tatiana Pérez – journalist van Diari di Girona – van mening. De week waarin de Amsterdamse club begint aan zijn voorbereiding is aangebroken en dus is het tijd om met de verslaggever uit de provincie Girona in gesprek te gaan over wat de Ajax-fans kunnen verwachten. Over de speelstijl en persoonlijkheid van Míchel, de degradatie van Girona, een eventuele terugkeer van Daley Blind naar Ajax en meer.

FOTO: AFC AJAX

In het seizoen 2023/24 eindigden Míchel en Girona nog als de nummer drie op de ranglijst van LaLiga. De ploeg maakte het clubs als FC Barcelona en Real Madrid bijzonder lastig tijdens die jaargang. Het leverde Champions League-voetbal op en de naam van Míchel werd in verband gebracht met de grootste clubs uit de voetbalwereld, maar tijdens het afgelopen seizoen was alles anders.

Míchel kon degradatie van Girona niet voorkomen, maar toch kon hij kort daarna tekenen als hoofdtrainer van Ajax. De recordkampioen van Nederland presenteerde hem op 2 juni als de brenger van hoop na magere jaren. De Spaanse oefenmeester staat tot medio 2028 onder contract bij Ajax.

In Nederland is er veel aandacht voor het enorme contrast tussen het behalen van Champions League-voetbal met Girona en de latere degradatie. Hoe is dat zo gekomen?

‘Het is iets wat iedereen verbaast. In het seizoen 2023/24 slaagde Míchel erin een ongelooflijk team te vormen. Een team dat met iedereen de strijd kon aangaan, aantrekkelijk voetbal speelde en Girona op de kaart zette. De planning voor het volgende seizoen was echter niet goed; de beste spelers vertrokken en de nieuwkomers konden hun niveau niet halen. De Champions League was ook een test voor hem, en de indruk is dat die niet goed werd aangepakt. Hij verloor de spelersgroep, die hem niet meer volgde.’

‘Het afgelopen seizoen is helemaal niet goed verlopen door de samenstelling van de selectie en een combinatie van omstandigheden, zoals blessures en fouten in zowel het aanvallende als het verdedigende gedeelte. Hij is bovendien nogal star in zijn ideeën en vindt het moeilijk om veranderingen door te voeren. Toch heeft hij altijd het vertrouwen van de club behouden dat hij deze moeilijke periode zou kunnen overwinnen.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Girona had vorig seizoen naar verluidt de negende begroting van La Liga. Is degradatie dan een mislukking en heeft Míchel gefaald?

‘Natuurlijk heeft hij gefaald. De prioriteit lag bij de verkoop van belangrijke spelers, terwijl de aangetrokken spelers duur waren en onvoldoende hebben bijgedragen. Bovendien kwamen ze laat binnen, toen de competitie al begonnen was. Al deze transfers hadden de goedkeuring van Míchel.’

Wat kun je vertellen over Míchel als persoon?

‘Als persoon geef ik hem een 10. Hij is een zeer benaderbaar en bescheiden persoon, die zijn afkomst niet vergeet en vecht voor wat hij wil bereiken. Zijn omgang met de pers en de supporters is fantastisch. In Girona integreerde hij zich onmiddellijk. Hij leerde de taal en de cultuur kennen en verdiende daardoor de bijnaam Míchel Català (de Catalaanse Míchel).’

Bij Ajax wordt van een trainer verwacht dat hij jonge spelers kansen geeft. Hoe heeft Míchel dat bij Girona aangepakt?

‘Dat is niet helemaal gelukt. De waarheid is dat het steeds moeilijker is geworden om jonge spelers kansen te geven. Dit jaar speelde Girona bijvoorbeeld uiteindelijk zonder spits, omdat Vanat geblesseerd raakte en er geen enkele speler uit het tweede elftal bij de selectie werd gehaald.

'Ik weet niet waarom dat niet helemaal van de grond is gekomen. Het is niet zo dat hij ooit heeft geweigerd dat te doen, maar bij het samenstellen van zijn elftallen heeft hij misschien vaker gekozen voor spelers die via transfers zijn binnengekomen. In zijn selectie heeft hij een mix gehad van ervaren en jonge spelers, maar niet zozeer afkomstig uit de eigen jeugdopleiding; eerder spelers die zijn aangetrokken via transfers.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Hoe is Míchel tijdens interviews en persconferenties? Spreekt hij uitgebreid en heeft hij een goede relatie met de pers?

‘De omgang met de pers gaat hem heel goed af. Hij praat altijd veel over voetbal. Misschien was zijn manier van spreken de laatste tijd wat minder sterk, maar dat kwam door de situatie van het team. Hij heeft er geen enkel probleem mee om dingen duidelijk uit te leggen en is meestal open over wat hij voelt. Hij leerde heel snel Catalaans en beantwoordde ons ook in het Catalaans.’

In Nederland zijn er veel twijfels over hoe goed Míchel Engels spreekt. Hoe zie jij dat?

‘Ik weet dat hij het al maanden aan het leren is en publiekelijk heeft gezegd dat hij zich voorbereidde voor het geval hij ooit in het buitenland trainer zou worden. De taal is nooit een probleem geweest bij de communicatie met of het begrijpen van internationale spelers.’

In Nederland wordt geschreven dat Míchel met Girona vooral kort combinatievoetbal speelde en weinig direct voetbal liet zien. Is dat altijd zijn stijl geweest, of kan hij ook op andere manieren spelen?

‘Hij houdt ervan om de ploeg aan de bal te zijn en heeft een zeer duidelijke speelstijl. Hij heeft die zelden veranderd. Dat kan hem hebben geschaad, omdat hij niet altijd de juiste spelers had om dat type voetbal te spelen. Zijn idee is niet onderhandelbaar. In Spanje ziet men het niet als een zwakte dat Míchel niet afwijkt van zijn speelstijl. Integendeel: ze zien het als moedig dat hij zijn idee niet opgeeft.’

In hoeverre wil Míchel hoog druk zetten en de bal snel terugveroveren en weet hij zijn teams daarvoor doorgaans fit genoeg te krijgen?

‘Hij en zijn staf houden ervan. Ze willen controle over de wedstrijd hebben en een ploeg zijn die opvalt vanwege aanvallend voetbal. Het lukt niet altijd goed, omdat ze verdedigend kwetsbaar zijn. Blessures zijn de afgelopen seizoenen een grotere zorg geweest dan de fysieke conditie van de spelers. Hij heeft een goede technische en medische staf om zich heen.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Hoe kijkt men in Spanje momenteel naar Ajax en hoe beschouwt men de stap van Míchel naar de club uit Amsterdam?

‘Wij zien Ajax als de grote club die het is, maar het gaat momenteel niet door zijn beste periode. De stap van Girona naar Ajax is voor Míchel een stap vooruit in zijn carrière, maar het is ook een grote uitdaging. Girona is gedegradeerd en Míchel is geen trainer meer voor het tweede niveau. Gezien de degradatie voelde het als logisch dat Míchel een stap vooruit zou zetten in zijn carrière.’

Daley Blind is populair onder Ajax-supporters. Hoe heeft hij onder Míchel gepresteerd bij Girona, en acht je een terugkeer naar Ajax realistisch?

‘Twee seizoenen geleden had hij het moeilijk als linksback door de afwezigheid van Miguel Gutiérrez en hij werd uiteindelijk een beetje een storende factor in de ogen van Míchel. Vorig seizoen kon hij echter als centrale verdediger spelen en haalde hij een erg hoog niveau. Hij kon het seizoen niet goed afmaken door fysieke problemen. Hier is gesproken over een mogelijke terugkeer naar Ajax; het blijft afwachten of er nu iets verandert met Míchel als trainer.’

In Nederland wordt vaak gesproken over de afnemende fysieke capaciteiten van Daley Blind vanwege zijn leeftijd. Wordt dat in Spanje ook zo gezien, of is daar juist meer aandacht voor zijn uitstekende balvaardigheid?

‘De aandacht ligt op zijn uitstekende balvaardigheid. De waarheid is dat hij afgelopen seizoen op een uitstekend niveau heeft gepresteerd. Hij kan fysiek wat ingeleverd hebben, maar hij heeft dat goed gecompenseerd en weinig fouten gemaakt. Hij is vooral opgevallen door zijn spelinzicht en doordat hij als een soort coach op het veld fungeert.’

Jesse ter Haar (X: @jesseterhaar | e-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)