De bijzondere voetbalreis van publiekslieveling Tolu: 'Als je de juiste snaar raakt...'

Arokodare staat inmiddels volop in de schijnwerpers in Amsterdam. De spits begon zijn Ajax-avontuur nog als invaller achter Marcos Leonardo, maar veroverde al snel een basisplaats. In zijn eerste zeven wedstrijden was hij goed voor vijf doelpunten en twee assists. Ook tegen PSV werd duidelijk hoe belangrijk de Nigeriaan inmiddels is voor de ploeg van Míchel Sánchez. De trainer bouwde zijn strijdplan nadrukkelijk rond Tolu, die na een moeizame beginfase uiteindelijk de 1-1 maakte.

Van Nigeria naar Letland, Duitsland, Frankrijk en België, om via Engeland uiteindelijk bij Ajax terecht te komen. Tolu heeft al heel wat meegemaakt voordat hij naar Ajax kwam.

Tolu groeide op in Lagos als jongste van vijf jongens. Voetbal zat er al vroeg in. Volgens Voetbal international vertelde hij dat 'Goal!' het eerste woord was dat hij uitsprak nadat hij met zijn familie voetbal had gekeken. Zijn ouders vonden school belangrijk, maar zelf droomde Tolu vooral van een carrière als voetballer. Op twaalfjarige leeftijd kwam hij terecht bij de Flying Sports Academy van voormalig Nigeriaans international Segun Odegbami.

Een flinke groeispurt maakte hem vervolgens een opvallende verschijning op het veld. Tolu wilde naar Europa en had uiteindelijk maar één grote droom: de Premier League. Via Box2Box FC Lagos probeerde hij die droom werkelijkheid te maken. Stages bij Charleroi, SC Freiburg en Toulouse liepen echter allemaal stuk op problemen met zijn visum.

De gewenste overstap kwam uiteindelijk bij Valmiera FC. Op achttienjarige leeftijd vertrok Tolu naar Letland. De overgang naar het Oost-Europese land was een flinke cultuurshock, schrijft Voetbal international. 'De meeste mensen daar hadden nog nooit een zwart persoon in hun leven gezien, maar ze waren ontzettend gastvrij', vertelt Tolu over zijn eerste periode in Letland. 'Hét belangrijkste moment in mijn carrière en mijn leven', noemt hij de overstap vervolgens. Na een schouderoperatie kwam hij in zijn tweede seizoen volledig los. Tolu scoorde zestien keer in zestien wedstrijden en trok daarmee de aandacht van Anderlecht.

De droom van de Premier League leek ineens dichterbij te komen. Na zijn sterke periode bij Valmiera stond Anderlecht op de stoep. Vincent Kompany belde Tolu zelfs persoonlijk en de spits onderging al een medische keuring. Toch kwam de transfer er niet. Tolu vertrok op huurbasis naar 1. FC Köln, waar hij merkte dat de stap naar het hoogste niveau niet vanzelfsprekend was.

In Duitsland kreeg Tolu het lastig. Trainer Markus Gisdol was kritisch op zijn professionaliteit en de samenwerking verliep steeds moeizamer. Tolu kwam in totaal elf keer in actie, maar bleef zonder doelpunt en assist. 'De stap komt simpelweg te snel', was destijds de conclusie. 'Het was een heel zware en moeilijke periode, want mijn zelfvertrouwen ging eraan', zou Tolu er later op terugblikken in gesprek met Engelse media. 'Het voelde voor mij alsof alleen de slechte dingen die ik deed gezien werden, en niet de goede.'

De periode in Keulen ging hem zelfs zo aan het hart dat hij bij ploeggenoten bevestiging zocht. 'Het werd op een gegeven moment zó erg, dat ik regelmatig een ploeggenoot apart nam en hem vroeg: Vind je mij een slechte speler?' Toch bleek de moeilijke periode achteraf ook belangrijk voor zijn ontwikkeling. Tolu leerde volgens eigen zeggen meer discipline, werd fysiek sterker en groeide mentaal. Wat in Duitsland voelde als een flinke terugslag, zou later een belangrijke les in zijn carrière blijken.

Na zijn moeilijke periode bij Köln vertrok Tolu naar Amiens, waar hij in de Ligue 2 opnieuw vertrouwen vond. Hij scoorde direct bij zijn debuut en groeide uit tot een vaste basisspeler. Trainer Philippe Hinschberger zag een bijzondere speler in de Nigeriaan. 'Een kind in het lichaam van een reus', noemde hij Tolu. Tegelijkertijd bleef de spits voor de nodige frustratie zorgen. 'De helft van het stadion houdt van Tolu, de andere helft haat hem', vertelde Hinschberger.

Bij KRC Genk begon Tolu vervolgens echt los te komen. Volgens voormalig assistent-trainer Jan Wuytens werd hij daar steeds meer in zijn kracht gebruikt. 'We zijn meer gaan trainen op voorzetten, ballen in de box gooien. Daar is Tolu gewoon unstoppable.' De spits ontwikkelde zich tot een sterk aanspeelpunt en afmaker en kwam in zijn laatste seizoen bij Genk in alle competities tot 23 doelpunten. Wuytens zag bovendien iets bijzonders in hem: 'Hij heeft een soort magie, dat hij bij bepaalde clubs iedereen voor zich kan winnen. Als trainer moet je bij hem echt de juiste snaar raken, de perfecte snaar, en die moet je blijven raken, om hem consistent te krijgen. Als je dat doet, dan krijg je een moordenaar op het veld.'

De wederopstanding bracht hem uiteindelijk alsnog naar de Premier League. Wolverhampton Wanderers betaalde in de zomer van 2025 vijf keer het bedrag dat Genk eerder voor hem had neergeteld. In Engeland bleef het gewenste succes echter uit: Tolu maakte in 33 Premier League-wedstrijden slechts drie doelpunten.

Een jaar later kwam Ajax op zijn pad en lijkt hij in Amsterdam alsnog de plek te hebben gevonden waar zijn bijzondere kwaliteiten volledig tot hun recht komen. Met zijn doelpunten en energie heeft Tolu snel de harten van de Ajax-fans veroverd. Ook buiten het veld laat hij zijn warme kant zien.

Dat bleek eind 2024 al, toen Tolu na een wedstrijd met Genk voor de camera van Sporza verscheen en nog één boodschap wilde meegeven: 'Aan iedereen die het moet horen: je bent geliefd. Je vrienden en familie houden van je. En als je die niet hebt, dan hou ik van je. En Jezus ook. Je bent meer dan genoeg.'