Erik ten Hag heeft van Ajax in de afgelopen jaren weer een Europees topteam gemaakt. Die conclusie kan getrokken worden op basis van de prestaties van Ajax onder de trainer in de afgelopen seizoenen. Sinds 2018/2019, het eerste complete seizoen van Ten Hag, staat Ajax gedeeld achtste op de Europese ranking.
Nog niet zo lang geleden was men rondom Ajax al blij als de club derde werd in de groepsfase van de Champions League, als het überhaupt al meedeed, zodat Europese overwintering een feit was. Zeges op vreemde bodem waren in de Champions League bovendien eerder uitzondering dan regel.
Hoe anders is dat nu. Sinds Ten Hag aan het roer staat bij Ajax is de club enorm opgeklommen op de Europese ladder. Natuurlijk is de ommekeer voor Ajax in Europa ingezet door trainer Peter Bosz en het tegelijkertijd veranderde beleid van Ajax in de zomer van 2016. De club durfde meer te investeren in transfers en salarissen, al zijn sinds de zomer van 2018 pas écht grote stappen gezet.
De komst van ervaren krachten Daley Blind en Dusan Tadic, mede op aandringen van Ten Hag, hebben Ajax veel goeds gebracht. In het seizoen 2018/2019, het eerste volledig seizoen van Ten Hag bij Ajax, bracht de oefenmeester de club bijna in de finale van de Champions League.
Sindsdien werd het Ajax-elftal van toen flink ontmanteld, waardoor Ten Hag moest bouwen aan een nieuw elftal dat succesvol kon zijn in Europa. Dankzij de uitstekende financiële situatie - ontstaan door Europese successen, uitstekend transferbeleid door directeur voetbalzaken Marc Overmars en een uitstekend commercieel beleid door commercieel directeur Menno Geelen - was het mogelijk om nieuwe spelers aan te trekken. Het geld voor transfers kwam er onder meer door eerdere uitgaande transfers, terwijl dankzij het commerciële succes de salarissen flink omhoog konden gaan.
In de seizoenen 2019/2020 en 2020/2021 was Ajax tweemaal dichtbij overwintering. In beide seizoenen ging het in de slotwedstrijd van de groepsfase mis, al kan over het seizoen 2019/2020 gerust gesteld kan worden dat scheidsrechter Gianluca Rocchi er hoogstpersoonlijk voor zorgde dat Ajax niet won bij Chelsea (4-4). In beide seizoenen kampte Ajax in de laatste groepswedstrijd met meerdere blessures, hetgeen niet kon worden opgevangen door spelers vanuit de bank. Dit seizoen is de selectie bij Ajax in kwalitatief opzicht - en daar koos de clubleiding bewust voor - waarschijnlijk sterker dan ooit.
In de afgelopen seizoenen heeft Ten Hag wederom kunnen bouwen aan een nieuw succesvol elftal, terwijl hij in de tussentijd genoeg Europese punten wist te pakken om zich te nestelen in de top-tien best presterende clubs van Europa. Dankzij de vier zeges in de eerste vier groepsduels van de Champions League in dit seizoen is groepswinst al een feit en dat is vanzelfsprekend mede de verdienste van Ten Hag.
Natuurlijk heeft het Ajax dit seizoen niet tegengezeten in Europa. Sporting Portugal, Besiktas en Borussia Dortmund moesten het doen zonder enkele belangrijke spelers en bovendien speelde Ajax woensdagavond een uur lang tegen tien man van Borussia Dortmund. Mensen die nu zeggen dat Ajax geluk heeft gehad, doen Ajax en Ten Hag echter tekort.
Wie naar het Ajax onder Ten Hag in Europa kijkt, ziet dat de club pas één keer een uitwedstrijd in de Champions League verloor. Onder Ten Hag speelde Ajax veertien uitwedstrijden in de Champions League en alleen Liverpool wist van Ajax te winnen. Deze fantastische reeks toont aan dat Ten Hag het tactisch uitstekend voor elkaar heeft en dat het geen toeval meer is dat Ajax in Europa zo goed presteert.
Mede dankzij Ten Hag is de lat bij Ajax omhoog gegaan en dat komt vooral omdat de trainer het uiterste van zijn spelers vraagt. Sébastien Haller verwoorde het deze week in een interview met Kicker nog fantastisch: 'De trainer is enorm geobsedeerd door het voetbal. Hij is enorm nauwkeurig en altijd op zoek naar vernieuwingen. Hij laat echt niets aan het toeval over en hij is zonder twijfel een van de beste trainers in de wereld. Ik denk dat hij een grote toekomst tegemoet gaat.'
Wie Ten Hag na wedstrijden hoort, weet dat de oefenmeester ook nooit tevreden is. Zelfs na de 4-0 thuiszege op Borussia Dortmund was Ten Hag kritisch. Terwijl iedere fan en speler door het dolle heen was, gaf Ten Hag meteen al aan dat er dingen voor verbetering vatbaar waren. Het toont eens te meer aan dat Ten Hag altijd kijkt hoe het nóg beter kan, hetgeen eigenlijk typisch is voor Ajax.
Nog niet zo lang geleden was het voor Ajax zelfs al een hele klus om mee te doen aan de Champions League, laat staan overwinteren in dit toernooi. In de voetballerij is men echter snel verwend en daarom is het nu al bijna normaal als Ajax overwintert en wordt er gezegd dat Ajax faalt als de volgende ronde in de Champions League niet bereikt wordt. Dat de mensen zo over Ajax denken, is eigenlijk een groot compliment naar Ajax en Ten Hag toe.
Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | email: b.veenstra@ajaxshowtime.com )
Lees het artikel op de mobiele website