David Neres verruilt Ajax voor Shakhtar Donetsk. Het is een transfer die in Amsterdam voor gemengde gevoelens zorgt. Door een combinatie van samba, nonchalance en aanstekelijke vrolijkheid werkte Neres zich sinds zijn komst in de winter van 2017 bij Ajax op tot publiekslieveling, maar na een wisselvallige periode overheerst nu het gevoel dat het beter is zo. Een allesomvattend overzicht van de onvergetelijke Ajax-jaren van Neres, alom geliefd binnen en buiten de lijnen.
Ruim twee maanden na zijn komst naar Ajax maakt Neres op 4 april 2017 zijn basisdebuut tegen Feyenoord. Kasper Dolberg ontbreekt en toenmalig Ajax-trainer Peter Bosz posteert Bertrand Traoré in de spits. Zodoende komt er op de rechtsbuiten-positie een plek vrij voor Neres. De Braziliaan speelt verre van goed, maar opent op aangeven van Hakim Ziyech wel zijn doelpuntenrekening voor Ajax. In 180 duels voor de Amsterdammers zouden daar nog 46 treffers bij komen.
Onder al deze goals zijn de belangrijkste zonder meer Neres’ doelpunten in eigen huis tegen Juventus en PSV en in het Santiago Bernabéu tegen Real Madrid, elk gemaakt in het succesvolle seizoen 2018/2019. Tegen Juventus verschalkt hij doelman Wojciech Szczęsny door de bal met zijn mindere rechterbeen en een merkwaardige krul in de verre hoek te plaatsen. Tegen PSV beslist Neres in de blessuretijd de wedstrijd door met een diagonaal schot over de grond de eindstand op 3-1 te bepalen en Ajax weer terug te brengen in de titelstrijd. In de historische uitwedstrijd tegen Real Madrid zorgt Neres al na ruim een kwartier spelen voor de 0-2 door uitstekend voorbereidend werk van Dusan Tadić te bekronen met een stift over de uitkomende Thibaut Courtois.
Het zijn doelpunten met een nu al historische waarde en het zijn doelpunten die een absolute kroon zetten op de Ajax-periode van Neres. Iets wat in mindere mate ook zijn winnende doelpunt in de bekerfinale van 2021 tegen Vitesse doet. In de categorie doelpunten van Neres voor Ajax mogen verder ook zijn geweldige streep tegen Heracles Almelo (2020/2021) en zijn fijne stiftje in de met 4-0 gewonnen Klassieker van 2019/2020 niet ontbreken. Verder opvallend: zijn productiefste seizoen voor Ajax kende Neres in 2017/2018. Onder Marcel Keizer en later Erik ten Hag kwam Neres tot veertien doelpunten en dertien assists in 32 Eredivisie-wedstrijden. Cijfers die hij later vanwege langdurig blessureleed en een verloren concurrentiestrijd nooit meer zou halen.
In zijn beste dagen was Neres voor elke verdediger ongrijpbaar. Zijn sterke maanden aan het begin van 2019, waarin de aanvaller ook de hierboven beschreven doelpunten maakte, zijn daarvan het meest concrete voorbeeld. Maar ook met zijn fraaie dribbels en technische hoogstandjes kreeg de Braziliaan het Amsterdamse publiek met veel regelmaat op de banken. De flair, het lef en de overtuiging waarmee de flamboyante Neres op sommige momenten met de bal goochelde pasten hem uitstekend.
Zijn meest memorabele individuele actie maakte hij zonder twijfel ten faveure van Real Madrid-back Dani Carvajal, maar ook de manier hoe Neres Ridgeciano Haps op de achterlijn in De Kuip te kijk zette en zijn schitterende assist op Kasper Dolberg tegen Willem II (toen Neres verdediger Jop van der Linden alle hoeken van de Johan Cruijff ArenA liet zien) mogen niet vergeten worden. De meest impactvolle individuele actie van Neres is waarschijnlijk zijn kapbeweging in de 68ste minuut tegen PSV op 31 maart 2019. Daniel Schwaab tikte Neres naar de grond en na tussenkomst van de VAR kreeg Ajax - spelend met tien man na een rode kaart van Noussair Mazraoui - een strafschop. Tadić scoorde en zette Ajax op voorsprong in een wedstrijd die later in de blessuretijd definitief werd beslist door Neres.
Een ander punt dat heeft bijgedragen aan de immense populariteit van Neres bij Ajax, is de manier waarop hij doelpunten vierde. De laatste tijd was dat vooral door tegen vriend en landgenoot Antony aan te springen, maar ook zijn afwisselende dansjes en handbewegingen met spelers als Hakim Ziyech, Davinson Sánchez en Justin Kluivert staan nog op het netvlies.
Maar hoe leuk al dat ingestudeerde juichen vaak ook was; aan de oprechte en spontane ontlading van een juichende Neres kan weinig tippen. Hoe hij in volledige extase zijn wedstrijdshirt in het publiek gooide na de 3-1 tegen PSV, hoe hij sprints trok na zijn doelpunten tegen Juventus en Real Madrid en hoe hij als gangmaker de show stal bij huldigingen van bekers en kampioenschappen zal Ajacieden voor altijd bijblijven. Ook het overdreven aangestelde gezicht dat Neres trok nadat Tadić hem een klap verkocht na de 1-0 tegen LOSC Lille ging op social media viraal. De aanvoerder van Ajax maakte het direct goed met zijn geliefde ploegmaat en gaf hem als troost een kusje op zijn wang.
In zijn Ajax-tijd baarde Neres regelmatig zowel op als naast het veld opzien. Zo ook toen hij vanwege de komst van Antony naar Ajax samen met Danilo Pereira en zangeres Sarita Lorena de studio indook om zijn landgenoot met een rap een warm welkom te heten. Neres had volgens professioneel zangeres Lorena talent en het nummer ‘Bem-vindo Antony’ is op Spotify inmiddels al ruim 4,5 miljoen keer gestreamd. Nog veel vaker is het inmiddels platina-nummer ‘Herres’ van de Nederlandse rapper Sevn Alias gestreamd. De lyrics 'Ik zet Herres, ik zet Herres, op die flank als David Neres’ sloeg rondom het Champions League-succes van 2019 massaal aan en ook Neres zelf kon dit zeer waarderen. Met het vertrek van de Braziliaan blijft er naast talloze mooie voetbalherinneringen dus ook muzikaal nalatenschap achter in Amsterdam.
Tweeënhalf jaar na Neres arriveerde met Antony een tweede Braziliaanse vleugelaanvaller bij Ajax. Vanaf het eerste moment ontstond er een bijzondere vriendschap tussen de twee landgenoten. Antony zag Neres als zijn grote broer en voorbeeld: een speler die het had laten zien in de Champions League en zelfs Braziliaans international was geworden. Maar hoe goed de twee het ook met elkaar kunnen vinden; binnen de lijnen zijn Antony en Neres elkaars voornaamste concurrenten. Mede door blessures en wisselvallige prestaties van de laatstgenoemde is Antony inmiddels onomstreden op de rechtsbuitenpositie. De linkspoot blonk dit seizoen uit in de groepsfase van de Champions League en speelde zich naar een plek in de Braziliaanse selectie.
Neres zag het voornamelijk vanaf de reservebank toe, maar misgunt zijn vriend niets. In tegendeel: Neres en Antony gunnen elkaar juist alles. Doelpunten worden uitsluitend gezamenlijk gevierd en ook buiten het veld zijn Neres en Antony onafscheidelijk. De laatstgenoemde verwoordde dat een paar maanden geleden als volgt: ‘We zijn heel goede vrienden, zowel privé als op trainingen. Dat we concurrenten zijn maakt niet uit. We blijven vrienden op het veld. Hij doet zijn ding en ik het mijne. Dat beïnvloedt onze vriendschap niet. Het is aan de trainer of we samen spelen of niet.’ Het staat buiten kijf dat de aanwezigheid van Neres enorm heeft bijgedragen aan het feit dat Antony zo snel heeft kunnen settelen in Amsterdam. Vanaf nu zal Antony het voor het eerst zonder de aanwezigheid van zijn grote vriend Neres moeten laten zien bij Ajax.
Grote successen, prachtige doelpunten en geweldige momenten buiten het veld hebben Neres bij Ajax gemaakt tot een absolute publiekslieveling. Toch zal terugkijkend op de Ajax-periode van Neres altijd het gevoel beklijven dat er nog zo veel meer in had gezeten. Wat als die hardnekkige en gecompliceerde knieblessure, opgelopen in het krankzinnige 4-4 gelijkspel tegen Chelsea op Stamford Bridge, Neres bespaard was gebleven? Dan had de aanvaller nog veel meer dan 180 wedstrijden voor Ajax gespeeld en was zijn volgende bestemming niet Shakhtar Donetsk, maar een Europese topclub geworden. Het gaat wellicht te ver om te zeggen dat de Ajax-tijd van Neres wordt overschaduwd door blessureleed, maar een flinke smet is het toch zeker wel. Na de kwellende knieblessure werd Neres nooit meer de oude. Hopelijk slaagt hij hier in Oekraïne wel in.
Fenomenaal was Neres op het veld vooral in 2018 en 2019, maar op social media was de vertrekkende gangmaker uit de Ajax-selectie nooit uit vorm. Een nieuw kapsel, grappen met een ploeggenoot of avonturen in winkelwagentjes; op zijn Instagram-account wist Neres ons de afgelopen jaren flink te vermaken. Een compilatie:
Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)
Lees het artikel op de mobiele website