Amourricho van Axel Dongen heeft zijn aflopende verbintenis bij Ajax met vier jaar verlengd. De felbegeerde buitenspeler geldt als één van de grootste talenten uit de Ajax-opleiding, maar vanwege zijn kwetsbare fysiek zijn er ook veel vraagtekens. Hoe Ajax en Van Axel Dongen hopen dat de aanvaller zijn potentie in Amsterdam inlost.

De door Ajax zo gretig verlangde handtekening van Van Axel Dongen onder een nieuw contract heeft lang op zich laten wachten. Al aan het begin van dit seizoen liet Ajax aan Van Axel Dongen weten dat het zijn verbintenis wilde openbreken, opwaarderen en met vijf jaar wilde verlengen. Ruim een halfjaar later is de deal eindelijk rond, al tekent Van Axel Dongen niet voor vijf, maar voor vier seizoenen bij. Het nieuwe contract van de Ajacied loopt tot medio 2027.

En hoewel het aanzienlijk langer heeft geduurd dan dat Ajax had gewild, is men in Amsterdam content met de contractverlenging van Van Axel Dongen. De nieuwe deal houdt de talentvolle aanvaller transfervrij uit handen van onder meer het Manchester United van Erik ten Hag, de trainer die gecharmeerd van hem is, Van Axel Dongen bij Ajax liet debuteren en hem deze zomer graag naar Engeland had gehaald. Ook Borussia Dortmund en RB Leipzig maakten hun interesse kenbaar, waardoor Ajax uiteindelijk uitstekende zaken doet met de contractverlenging van Van Axel Dongen.

De grote belangstelling voor Van Axel Dongen - die in de afgelopen twee seizoenen slechts 24 wedstrijden in het betaald voetbal speelde - doet wellicht wat wenkbrauwen fronsen, maar is logisch te verklaren. Als jeugdspeler heeft de rechtsbenige Van Axel Dongen zich dusdanig op de kaart gezet dat hij door heel Europa te boek staat als toptalent. De aanvaller werd op jonge leeftijd doorgeschoven door Ajax en maakte indruk op buitenlandse jeugdtoernooien en in de Youth League. Dat zijn prestaties die de ster van Van Axel Dongen deden rijzen en hem terecht een status toedichtten waar hij vandaag de dag nog altijd op kan teren. Rondom zijn eerste Ajax-contract, in september 2020, probeerden Chelsea en Bayern München hem nog in te lijven.

Blessuregevoelig

Toch zijn er ook veel vraagtekens rondom het toptalent. Zijn kwetsbare fysiek zorgt ervoor dat hij eigenlijk al ruim anderhalf jaar stilstaat in zijn ontwikkeling. Dit seizoen miste Van Axel Dongen maar liefst 23 Jong Ajax-wedstrijden door blessureleed en vorig seizoen hield een enkelblessure hem na een sterke eerste seizoenshelft vanaf de winterstop ook bijna de rest van het seizoen aan de kant. In voetbaltechnisch en mentaal opzicht zijn er weinig twijfels over Van Axel Dongen. Het is zijn lichaam dat een grote onzekerheid over zijn potentie als profvoetballer werpt.

Vanaf zijn twaalfde heeft Van Axel Dongen veel last van groeipijnen gehad, terwijl de jongeling in de jaren die volgden ook moeite had om zijn lichaam goed in balans te brengen. Van nature is zijn onderlichaam namelijk veel sterker dan zijn bovenlichaam, waardoor Van Axel Dongen extra arbeid moet leveren om deze twee gedeeltes goed met elkaar samen te laten werken. Dit luistert nauw, maar is mede dankzij goede begeleiding inmiddels zo goed als verholpen.

Toch miste Van Axel Dongen dit seizoen ook veel wedstrijden door onfortuinlijke blessures, zoals de scheur in zijn enkelbanden die hij opliep in een onschuldig duel met zijn directe tegenstander tegen NAC Breda. Voor dit soort blessures zal Van Axel Dongen ook altijd kwetsbaar blijven, want dergelijke kwetsuren zijn nagenoeg inherent aan de attractieve, maar risicovolle speelstijl die hij er met zijn explosieve en atletisch gebouwde lichaam op nahoudt.

Vertrouwen in mooie Ajax-toekomst

Zijn fysieke problemen vormen één van de oorzaken dat de contractverlenging van Van Axel Dongen lang op zich heeft laten wachten. Ajax wilde al in een vroeg stadium verlengen, hield in toen Van Axel Dongen geblesseerd raakte en zat later in het seizoen vol onduidelijkheden over hoe de nieuwe voetbaljaargang zou worden vormgegeven en aangevlogen. Die onduidelijkheden zijn er nog steeds, maar de tijd om Van Axel Dongen concreet een nieuwe aanbieding te doen begon ook steeds meer te dringen.

Ajax en het kamp Van Axel Dongen kwamen zodoende weer in gesprek, maar de jonge buitenspeler heeft dus geduld moeten hebben. En toen Ajax zo’n drie maanden geleden bij hem terugkwam had ook hij natuurlijk zijn eisen. Niet alleen financieel, maar zeker ook in sportief opzicht was Van Axel Dongen kritisch in wat Ajax hem qua perspectief kon voorschotelen.

Op de linksbuitenpositie bij het eerste elftal is de concurrentie met Dusan Tadić, Steven Bergwijn, de afgelopen winter aangetrokken Mika Godts en de terugkerende Mohamed Daramy op papier enorm. Voor Van Axel Dongen was het daarom zeer de vraag of er überhaupt nog wel ruimte voor hem zou zijn voor een serieuze rol in Ajax 1. Het antwoord op die vraag is positief, anders had Van Axel Dongen natuurlijk zijn contract ook niet verlengd. De talentvolle buitenspeler krijgt de kans om zich in de voorbereiding op het nieuwe seizoen te laten zien en zal vervolgens moeten afwachten hoe de kaarten worden geschud. Daarbij is het voor hem de belangrijkste focus om fit te blijven en lijkt het aannemelijk dat hij zeker aan het begin van het nieuwe seizoen ook nog regelmatig zijn minuten bij Jong Ajax zal maken.

Op die manier hopen Ajax en Van Axel Dongen dat de aanvaller, die al vanaf zijn negende voor Ajax speelt, zijn grote potentie gaat inlossen in Amsterdam. Van Axel Dongen is nog altijd pas achttien jaar oud en als hij erin slaagt om langdurig fit te blijven, kan het heel snel gaan met hem. Het is niet voor niets dat voormalig Ajax-trainer Ten Hag de piepjonge Van Axel Dongen in januari vorig jaar zag als de opvolger van de destijds naar Shakhtar Donetsk vertrokken David Neres. Met een nieuwe verbintenis op zak is er Van Axel Dongen veel aan gelegen om zijn belofte alsnog in te lossen.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)