Ajax is tijdens de loting voor de tussenronde van de Conference League gekoppeld aan FK Bodø/Glimt. De kampioen van Noorwegen wordt al enige tijd geprezen en nu wacht Ajax de strijd met de club uit het noorden van Noorwegen. Wat weten we op dit moment van FK Bodø/Glimt?

De laatste jaren wordt FK Bodø/Glimt steeds vaker gezien als een prachtige stuntploeg in Europa. Dat is dit seizoen niet anders. De ploeg, met trainer Kjetil Knutsen - die in het voorjaar nog hevig aan Ajax werd gelinkt - aan het roer, wist in de groepsfase van de Conference League Besiktas en Lugano onder zich te houden. In de laatste wedstrijd werd verloren van Club Brugge, waardoor de ploeg als tweede eindigde.

Dat FK Bodø/Glimt een goede scouting heeft, bleek wel in de afgelopen jaren. Zo speelde Victor Boniface - die tegenwoordig aan de lopende band doelpunten maakt voor Bayer Leverkusen - in het verleden bij de Noorse topploeg. Ook Hugo Vetlesen (Club Brugge), Erik Botheim (FK Krasnodar) en Joel Mvuka (FC Lorient) speelden eerder bij FK Bodø/Glimt.

De huidige selectie van FK Bodø/Glimt

Wie naar de huidige selectie van FK Bodø/Glimt kijkt, ziet direct een opvallende naam in de selectie. Dat is die van Amahl Pellegrino. De Noorse spits speelt sinds 2021 bij FK Bodø/Glimt en is wellicht de beste speler van het team van Knutsen. In het afgelopen seizoen in Noorwegen was de 33-jarige linksbuiten goed voor 24 goals en 14 assists.

Als we verder kijken naar de lijst aan spelers van FK Bodø/Glimt valt op dat het vooral een spelersgroep is met de Noorse nationaliteit. Drie van hen spelen interlands voor de nationale ploeg van Noorwegen. Patrick Berg, een defensieve middenvelder, speelde tot nu toe 22 interlands voor Noorwegen. Fredrik Bjørkan kwam tot nu toe tot twaalf interlands, terwijl Brice Wembangomo tot nu toe één keer in actie kwam voor de Noorse ploeg.

Faris Moumbagna is een van de vijf buitenlanders bij FK Bodø/Glimt. De spits speelde tot nu toe één interland voor het nationale elftal van Kameroen. De gemiddelde leeftijd van de spelersgroep van FK Bodø/Glimt is 25,2 jaar. De selectie kent enkele zeer jonge spelers, terwijl er ook een grote middengroep is van spelers van halverwege de 20. Pellegrino is met zijn 33 jaar een veteraan, terwijl de aanvoerder Ulrik Saltnes 31 jaar oud is.

FK Bodø/Glimt is een club in opmars

FK Bodø/Glimt kent pas sinds enkele jaren zeer goede prestaties. De club wisselde jarenlang de Noorse eredivisie af met de eerste divisie en op het hoogste niveau speelde de ploeg eerder onderin mee dan bovenin. Pas sinds 2019 doet de club mee om de titel in de hoogste Noorse competitie. FK Bodø/Glimt werd kampioen in 2020, 2021 en (onlangs) in 2023. Een mogelijk voordeel voor Ajax is dat de Noorse competitie eindigde in december en het nieuwe seizoen pas in maart begint.

Sindsdien speelt de club ook op Europees niveau en dat hebben sommige clubs geweten ook. Zo had AC Milan in de zomer van 2020 veel moeite met de Noren in de derde kwalificatieronde van de Europa League. De Italiaanse topclub won 'slechts' met 3-2. Een seizoen later wist FK Bodø/Glimt in de groepsfase van de Conference League in eigen huis met liefst 6-1 (!) te winnen van AS Roma. Vervolgens werden Celtic en AZ uitgeschakeld, waarna AS Roma in de kwartfinale toch een maatje te groot bleek.

Vorig seizoen deed FK Bodø/Glimt mee aan de groepsfase van de Europa League, waarin het onder meer speelde tegen Arsenal en PSV. Van Arsenal werd thuis met slechts 0-1 verloren, terwijl het op bezoek bij PSV een punt pakte. Later verloren de Noren in eigen huis van PSV, waardoor er niet meer inzat dan een derde plek in de groepsfase. Daarna werd de ploeg in de Conference League uitgeschakeld door Lech Poznan.

Dit jaar is het: nieuwe ronde, nieuwe kansen. En dat FK Bodø/Glimt wederom weet te verrassen, is een feit. In de groepsfase van de Conference League werd de Turkse topclub Besiktas twee keer verslagen, terwijl Lugano in Noorwegen op een 5-2 nederlaag werd getrakteerd.

Knutsen de toekomstig trainer van Ajax?

Hij werd in de afgelopen zomer veelvuldig aan Ajax gelinkt: Kjetil Knutsen, de succestrainer van FK Bodø/Glimt. De Noorse oefenmeester staat sinds 2018 aan het roer bij de Noorse ploeg en sindsdien is de club opgeklommen van een degradatiekandidaat tot een titelkandidaat. Daarnaast springen ook de Europese successen, waarover eerder geschreven, in het oog.

In het afgelopen voorjaar werd Knutsen veelvuldig aan Ajax gelinkt. Naar verluidt had toenmalig directeur voetbalzaken Sven Mislintat hem graag naar Amsterdam willen halen, maar volgens de berichten werd de beleidsbepaler gevraagd om voor een Nederlandse trainer te gaan. Uiteindelijk koos hij voor toenmalig Sparta-trainer Maurice Steijn, die met de Rotterdamse club uitstekend had gepresteerd. Steijn wist niet te slagen bij Ajax en werd al snel ontslagen. Op dit moment is de situatie zo dat John van 't Schip het seizoen afmaakt, waardoor de deur voor Knutsen in Amsterdam mogelijk toch weer op een kier staat. Het zal hem in aanloop naar het tweeluik in de Conference League ongetwijfeld meerdere keren gevraagd gaan worden. Eerder sprak hij al over een mogelijke overstap naar Ajax, al kon hij er toen weinig over zeggen.

Met FK Bodø/Glimt speelt Knutsen overigens 'op z'n Hollands'. Zijn ploeg speelt in een 4-3-3-systeem, met de punt naar achter. In zijn systeem is de Noorse international Berg de controlerende middenvelder, terwijl Pellegrino de man op linksbuiten is. Over Pellegrino gesproken: de Noorse aanvaller dook laatst op in een shirt van Ajax.

Tip voor de meereizende fans: kleed je warm aan!

FK Bodø/Glimt speelt zijn thuiswedstrijden in het Aspmyra Stadion. Ajax zal op donderdag 22 februari spelen in het stadion, dat in het noorden van Noorwegen - op 2700 kilometer afstand - ligt. Hoe de temperatuur op 22 februari precies zal zijn, is nog niet bekend, maar de kans is groot dat de wedstrijd wordt gespeeld terwijl het zal vriezen.

In het stadion is overigens plaats voor 8.500 toeschouwers. Hoeveel tickets er voor Ajax beschikbaar zullen worden gesteld, is nog niet bekend. Wel is het zeker dat de wedstrijd in Bodø zal worden gespeeld op kunstgras.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)