Erik ten Hag eist van zijn spelers dat de focus snel op de rest van het seizoen komt te liggen. Ajax werd afgelopen dinsdagavond door Benfica uitgeschakeld in de Champions League en hoe pijnlijk dat ook is: er staan nog twee prijzen op het spel dit seizoen. Zondag wacht de kraker tegen Feyenoord.

'Natuurlijk is het een teleurstelling, dat is duidelijk', vertelt Ten Hag tijdens de persconferentie van vrijdagmiddag. 'Maar een sportman vecht terug, raapt zichzelf bij elkaar en dat hebben we in de afgelopen dagen gedaan. We kunnen het niet meer veranderen en we kijken naar de toekomst. Daar hebben we invloed op. We spelen nu niet meer in Europa, dus we moeten zorgen dat we volgend jaar weer in de Champions League spelen.'

In de afgelopen dagen heeft Ten Hag met meerdere spelers gezeten. Dat deed hij individueel met spelers, maar ook in groepjes. 'Om de stemming te peilen. Hoe we verder gaan. We moeten snel in de positiviteit komen, meenemen en benadrukken wat goed was.'

Ten Hag trots op Champions League-campagne Ajax

Ondanks de uitschakeling tegen Benfica kijkt Ten Hag met een goed gevoel terug op de afgelopen Champions League-campagne van Ajax. 'We hebben een geweldig mooi Champions League-seizoen gespeeld. Ook in het tweeluik hebben we veel goede dingen laten zien. Toen ik hier begon, waren we al blij als we überhaupt in Europa speelden. De groepsfase van de Champions League was al prachtig, over overwinteren werd gezegd: is dat wel mogelijk? We hebben dat twee keer in vier jaar gedaan en daarmee zijn we stappen vooruit gekomen. We staan Europees weer op de kaart. We willen altijd beter, dat is helder. Maar een plek bij de laatste zestien van Europa is een prachtige prestatie.'

Drie jaar geleden verloor Ajax op de valreep van Tottenham Hotspur en ook toen stond er direct een belangrijke competitiewedstrijd (toen tegen FC Utrecht) op het programma. 'Daar hebben de spelers destijds goed op gereageerd. Als hetzelfde resultaat terugkomt, zijn we heel blij. Of we speciale dingen hebben gedaan? Je speelt altijd in op de situatie. Van het team, maar ook naar de spelers afzonderlijk. Hoe ze erop staan. Hoe ze erop reageren. Hoe ze het verwerken. Daar probeer je de juiste acties te ondernemen.'

Geen extra financiële druk voor Ajax

Dankzij het niet bereiken van de kwartfinales van de Champions League liep Ajax een bedrag van zo'n 12,5 miljoen euro (UEFA-premies en kaartverkoop) mis. Ten Hag bekijkt het echter positief. 'We hebben ook veel geld verdiend voor de club. Ik zou het eerder zo benaderen. Door zes keer te winnen en te overwinteren. Het op de kaart zetten van Ajax, waardoor de waarde van spelers ook weer gegroeid is. Het is ieder jaar hetzelfde: Ajax moet kampioen worden met het oog op plaatsing voor de Champions League. Dat verandert niet na afgelopen dinsdag.'