Jelle van Damme kijkt met een warm gevoel terug op zijn tijd als speler van Ajax. In de uitzending van Inside Ajax gaat hij terug in de tijd en komt hij te spreken over de Amsterdamse mentaliteit en zijn rol bij de club.

'Ajax zal voor mij altijd de club zijn waar ik als voetballer en mens het meest heb geleerd van allemaal', aldus de in Lokeren geboren Belg. 'Ik weet niet of het ermee te maken heeft, maar over het algemeen kan ik het goed vinden met Nederlanders. Ik heb vooral iets met de Amsterdamse mentaliteit. Het recht toe recht aan. Ze noemen het dan een arrogante mentaliteit, maar dat heeft niets met arrogant te maken. Geef me liever dat dan het rond de pot draaien.'

Dat Van Damme het uiteindelijk erg naar zijn zin had bij Ajax, betekent niet dat hij altijd makkelijk heeft kunnen aarden. 'In de eerste maanden had ik het supermoeilijk. Ik wilde terug naar België, gewoon thuis met de familie. In de eerste drie, vier maanden woonde ik in Diemen-Zuid en daarna had ik een huisje in Amstelveen', vertelt de oud-Ajacied, die een buurvrouw van Surinaamse afkomst had die hem regelmatig van lekkernijen voorzag.

Waar hij in zijn privésituatie regelmatig bescheiden en teruggetrokken was en nog altijd is, was dat op het voetbalveld altijd anders. 'Op het voetbalveld was ik een mannetje. Ik zocht het randje vaak op en was een klootzak tegenover scheidsrechter en tegenstanders. Ik wist perfect tegen wie ik wat moest zeggen om in het kopje te geraken. Ik had het ook nodig om goed te zijn.'

Maxwell als concurrent

Uiteindelijk kwam Van Damme tussen 2002 en 2004 uit in het shirt van Ajax. Hij speelde samen met spelers die later in hun carrière de Europese top zouden bereiken. Zelf schopte hij het niet zó ver, maar wel was hij tevreden over zijn rol. 'Naar mijn mening speelde ik goed. Ik was er elke keer bij en viel soms in. Ik had Maxwell ook voor me. Hij is de enige speler in mijn carrière waarbij ik zelf iets had van: die jongen is beter dan ik. Dan kan ik ook rustig op de bank zitten.'