Ajax nam 31 spelers mee naar het trainingskamp in Qatar en dat is een grote groep, zo erkent ook trainer Erik Ten Hag. Zo'n grote groep is ook nodig volgens hem, want Ajax is na de winterstop nog in drie competities actief. 'Je wil zoveel mogelijk spelers erbij betrekken', zegt hij tegenover de camera's van Ajax TV, dat uitgezonden wordt op FOX Sports.

Het drukke schema na de winterstop is echter niet de enige reden voor de grote selectie in Qatar. 'Ook niet onbelangrijk: je kijkt naar de lange termijn. We hebben een aantal jonge spelers meegenomen die hier mogen ruiken en de eerste stapjes in het grote mannenwerk mogen beleven. Dat is de filosofie van mij en van Ajax. Vandaar dat de groep ook zo groot is. Je hebt ze nodig', legt hij uit.

Zo waren jonge talenten als Naci Ünüvar Sontje Hansen en Kenneth Taylor mee naar het Midden-Oosten. Ten Hag ziet dat de jonge Ajacieden het niet altijd even makkelijk hebben gehad op het trainingskamp. 'Jeugdvoetbal is toch net even iets anders dan waar wij mee bezig zijn.' Volgens de oefenmeester is daar niks mis mee. 'Ze laten zien waarom ze hier horen te zijn, want ze hebben potentieel, maar tegelijkertijd hebben ze nog veel te leren.'

'Hij laat zien dat hij veel kwaliteiten heeft'

Over Ünüvar, die door veel fans wordt gezien als het grootste jeugdtalent van De Toekomst, heeft Ten Hag lovende woorden. 'Uitstekend. Hij laat zien dat hij heel veel kwaliteiten heeft, maar zoals ik net al zei heeft hij nog veel te leren. En dat is ook logisch. Hij moet ook meer inhoud gaan kweken', vertelt hij over de pas zestienjarige Ajacied. Volgens hem heeft de middenvelder annex aanvaller alles in zich om een grote speler voor de toekomst te worden. Maar vanzelf zal dat niet gaan. 'Dat is in de eerste plaats aan hem. Wij zullen hem daarbij helpen.'

Ten Hag over Familia-Castillo

Ook Juan Familia-Castillo was één van de jonge spelers die met het eerste mee mocht op trainingskamp. Ten Hag is positief over de Chelsea-huurling, maar vindt ook dat hij zich moet verbeteren op een aantal punten. 'We hebben hem gehuurd van Chelsea, maar hij heeft natuurlijk een Ajax-verleden. Hij kent daarmee de filosofie, maar hij kwam laat binnen. Linksbenige vleugelverdedigers zijn schaars, maar hij kan er een worden. Hij heeft ook een aantal kwaliteiten, zeker aan de bal en in aanvallende zin. Verdedigend positioneel kan het wat beter en in de samenwerking en timing naar voren toe kan het ook beter. Maar dat hij een aantal vaardigheden heeft, zowel fysiek als technisch, is duidelijk.'