Jari Litmanen heeft veel mooie herinneringen overgehouden aan zijn periode bij Ajax, zo laat hij weten in een interview met The Guardian. De Finse legende kampte langere tijd met klachten die hij overhield aan Covid, maar de laatste tijd gaat het steeds beter. Hier gaat hij kort op in tijdens het interview.

'Covid bleef mij een paar jaar achtervolgen. Nu probeer ik meer dingen te doen. Het is echter niet hetzelfde, niet honderd procent. Ik kan nu lopen, fietsen en kan nu een uur langlaufen. Maar ik moet voorzichtig zijn, want ik herinner me hoe leeg ik me voelde. Ik ben meer gefocust op het gezinsleven in Tallinn (Estland, red.) dan op voetbalactiviteiten. Mijn vrouw is Ests. Ik woon in Estland, Finland is mijn land, maar Amsterdam is mijn stad', begint hij het interview.

Litmanen is na al die jaren nog altijd razend populair bij Ajax. De oude nummer tien kreeg kort geleden zijn eigen kledinglijn bij Ajax. De enige andere Ajax-speler die er een heeft, is Johan Cruijff. Zijn vijf Eredivisie-titels, drie KNVB-bekers en de Champions League-titel in 1995 hebben overduidelijk hun stempel gedrukt op speler en club.

Litmanen kon naar andere clubs vóór Ajax

Volgens Litmanen had het allemaal heel anders kunnen lopen. Als tiener was Litmanen dicht bij een contract bij andere grote Europese clubs. 'Toen ik zeventien was, trainde ik mee met het Malmö van Roy Hodgson', begint Litmanen. 'Ik was ook twee weken bij PSV, vervolgens een week in Leeds en een week in Barcelona. Cruijff was toen coach van FC Barcelona.'

Het was destijds lastig voor die clubs om Litmanen te contracteren. 'Een complicatie was dat ik militaire dienst moest doen. In Finland is het verplicht. Ik heb het 11 maanden gedaan toen ik 19 was. We moesten een paar dagen in het bos overleven als het -25 graden was en ook als het +25 graden was. Finland is in het verleden binnengevallen. Mensen weten wat er kan gebeuren. We hebben geleerd ons land te beschermen met onze wapens.'

Van Gaal zag het eerst niet zitten in Litmanen

Litmanen kreeg op 21-jarige leeftijd een proefperiode bij de Amsterdammers. Deze liep bijna uit op een ramp. 'Ik had een slechte eerste trainingswedstrijd, speelde op rechts, en kreeg een trap tegen mijn bovenbeen. Louis van Gaal zei na de wedstrijd: "Nee, hij begrijpt het Ajax-systeem niet." Maar de fysio en hoofdscout pleitten voor een nieuwe wedstrijd als tweede spits, mijn eigen positie. Van Gaal was het er alleen mee eens, omdat Dennis Bergkamp een enkelblessure had. Ik scoorde vier doelpunten en gaf twee assists. De volgende dag tekende ik een contract bij Ajax.'

'Van Gaal zei dat ik een seizoen lang achter Bergkamp moest rijpen. Hij was zoveel beter dan ik. Van Gaal zei dat hij nog een jaar zou blijven en dan zou vertrekken. Toen Bergkamp in 1993 vertrok naar Internazionale, was ik er klaar voor. Hij heeft mij de weg gewezen. Edgar Davids, Edwin van der Sar, Patrick Kluivert, Clarence Seedorf, Finidi George en Nwankwo Kanu kwamen allemaal door. Ik heb op het perfecte moment getekend. Het zou niet hetzelfde zijn geweest als ik een jaar eerder of later had getekend.'

Litmanen was een voetballer die altijd iets extra's deed om anderen te slim af te zijn. Zo ging hij in de sauna zitten met enkel zijn voetbalschoenen aan, zodat ze zich zouden vormen naar zijn voet. Later verloor hij zijn sponsorovereenkomst met Adidas, omdat hij niet van zijn Copa Mundials wilde overstappen naar het nieuwe Adidas-merk. 'Ik heb Predators getest tijdens de training, het moet de slechtste sessie zijn geweest die ik ooit heb gehad. Ik ben voetballer vanwege gevoel. Kicksen zijn de belangrijkste uitrusting. Ik deed altijd vreemde dingen. Ik was een vreemde kerel, die alleen oefende en de hele tijd aan het stretchen was. Ik was bereid meer te doen dan de anderen, die me eerst uitlachten en me daarna kopieerden.'

Litmanen speelde een slechte finale in 1995

Een van de hoogtepunten uit zijn carrière is het winnen van de Champions League in 1995. Litmanen zelf speelde geen goede wedstrijd en werd naar de kant gehaald voor Patrick Kluivert, die vlak voor tijd de winnende treffer maakte. 'Ik voelde me een week lang niet lekker, ik sliep niet en mijn ogen waren rood. Ik ben allergisch voor gras en planten, maar slechts drie keer in mijn leven heb ik een hevige reactie gehad. Eén daarvan was vóór de Champions League-finale. Dat was pech. Het was onduidelijk of ik kon spelen. Ik was erg moe. Je moet honderd procent zijn als Marcel Desailly je directe tegenstander is. Ik was onzichtbaar die wedstrijd, de wissel was dus logisch.'

Litmanen bleef lang bij Ajax en schoof de belangstelling van onder meer Liverpool, AC Milan en Atletico Madrid aan de kant, ondanks het feit dat veel van zijn medespelers vertrokken. 'Uiteindelijk hebben drie clubs in 1999 een bod uitgebracht: Liverpool, Barcelona en Bayern München. De keuze voor Barça was niet moeilijk, zij hadden dezelfde filosofie als Ajax. Het zijn twee verschillende clubs die vanuit dezelfde bron zijn opgebouwd. Ik heb Pep Guardiola horen zeggen: "Cruijff heeft de kapel gebouwd en wij hebben hem alleen maar geschilderd".'