Ajax O19 speelt woensdagmiddag de vierde en cruciale groepswedstrijd in de Youth League; de Amsterdammers nemen het in Lissabon op tegen Benfica O19. Nadat Ajax O19 de eerste wedstrijd tegen de Portugezen met 3-0 won, mag het zich nu gaan opmaken voor een lastige return in de Portugese hoofdstad. Deze cruciale wedstrijd is voor ons gelegenheid om voor te beschouwen met jeugdwatcher Bram van der Ploeg.

Wie heeft Heitinga opgenomen in zijn selectie en wie verwacht je in de basis?

'Het is bijna hetzelfde als de vorige keer. Alleen Noa Lang is aan de selectie toegevoegd in plaats van Victor Jensen. Naast die wijziging zijn het voor de rest dezelfde namen uit Jong Ajax. Dat zijn naast Lang Navajo Bakboord, Sven Botman, Ryan Gravenberch, Mitchel Bakker, Nicolas Kühn en Jurgen Ekkelenkamp. Het zal wel dit worden:

El Maach; Bakboord, J. Timber, Botman, Bakker; Gravenberch, Q. Timber, Ekkelenkamp; Kühn, Brobbey, Lang.'

Heitinga blijft dus maar voor de vertrouwde namen uit Jong Ajax kiezen. Is dat ook niet een beetje angstig?

'Enerzijds misschien. Anderzijds is het misschien een afspraak, die voor het seizoen is gemaakt met spelers. Dat ze hebben gezegd: "Jullie spelen in ieder geval Youth League". Eerder heb ik ook al aangegeven dat het frappant is dat enkele spelers goed spelen, dat zijn spelers uit de oorspronkelijke O19, die volgens mij in de Youth League getest moeten worden. Want dat zijn geen jongens die in de Keuken Kampioen Divisie getest worden, dus dan heb ik zoiets van: Laat sommige jongens die je nu terughaalt uit Jong Ajax gewoon in de Eerste Divisie en geef de jongens die oorspronkelijk in O19 zitten wat meer de kans in de Youth League. Daar wordt Ajax niet minder van.'

De vorige wedstrijd tegen Benfica O19, die twee weken geleden werd gespeeld, won Ajax O19 met 3-0. Hoe kijk jij terug op die wedstrijd?

'Vooral in de eerste helft had Ajax het heel erg lastig en was de ploeg alleen maar gevaarlijk uit dode spelmomenten. Ajax kwam er voetballend, op één geniaal moment van Gravenberch, helemaal niet doorheen. Na de rust hadden ze met Quinten Timber, als invaller, het middenveld meer in handen. Toen ging het ook wat meer op en neer, maar toen hebben ze ook nog zoveel kansen weggegeven aan Benfica. Na afloop heb ik op Twitter gezegd dat het ook zomaar 5-7 of 6-9 had kunnen zijn. Benfica heeft zoveel kansen gehad. Ajax ook hoor, maar de uitslag was heel geflatteerd. Al geeft het ook aan dat Ajax wel altijd redelijk goed met de kansen omgaat.'

'Misschien ben ik wel iets te kritisch hoor, dat ik voetballend iets meer verwacht. De resultaten zijn uiteindelijk gewoon goed en je staat bovenaan in de poule. Met die jongens van Jong Ajax verwacht ik voetballend gewoon iets meer, maar dat kwam er tegen Bayern helemaal niet uit en tegen Benfica bij vlagen. Er zit nog heel veel rek in.'

Wat verwacht je van de aankomende wedstrijd tegen de Portugezen en wat wordt de uitslag?

'Eerlijk gezegd denk ik dat Benfica na de 3-0 nederlaag heeft gedacht: “Eigenlijk waren wij stiekem wel een stukje beter en als we de kansen thuis afmaken, dan…” Ik denk niet dat zij heel veel gaan aanpassen aan het strijdplan. Ze zijn niet overlopen op De Toekomst. Benfica moet alleen iets gaan verzinnen tegen die standaardsituaties, want iedere standaardsituatie van Ajax was gevaarlijk. Als ze dat in de tang hebben en de kansen afmaken, dan denk ik dat Ajax een hele moeilijke middag gaat krijgen.'

'Maar als Ajax zo speelt als in de tweede helft op De Toekomst, met beter voetbal en als alle spelers hun gebruikelijke niveau halen (en dat Gravenberch net even wat extra’s kan ten opzichte van wat hij op De Toekomst liet zien), dan ga ik toch voor 1-2 voor Ajax.'

Afgelopen woensdag speelde Mitchel Bakker mee in het eerste tegen Go Ahead Eagles. Hij kreeg best veel kritiek op zijn optreden. Hoe kijk jij tegen die kritiek aan?

'Ik moet zeggen dat ik het zelf niet begreep. Die kritiek ging vooral om de technische snufjes en het maar blijven gaan. Misschien kijk ik daar wel doorheen omdat ik hem vaker aan het werk zie. Voor mensen die hem voor het eerst zien is hij natuurlijk wel een wat andere linksback dan bijvoorbeeld Tagliafico.'

'Ik vond hem juist wel goed spelen. Hij won bijna al zijn duels, hij was dreigend en kwam constant op. Er kwam niet altijd wat uit, maar dat was bij meerdere spelers het geval. Of dat aan Bakker ligt, dat weet ik ook niet. Als ik hem bij Jong Ajax zag spelen en ook bij O19 tegen Bayern en Benfica, dan vond ik hem niet super en nu in die bekerwedstrijd dacht ik juist weer: “Hé, dit is de oude Bakker.” Dus ik begreep de kritiek niet helemaal. Ik vind Bakker een goede voetballer en ik denk ook dat hij het in het eerste elftal kan.'

Brian Brobbey scoorde dit seizoen al elf doelpunten. Wat is zijn plafond?

'Ik ben heel benieuwd naar zijn plafond, omdat hij natuurlijk zo sterk is. Ik denk dat als hij in het eerste staat, dat hij nog steeds sterker is dan zijn tegenstander. Ik had altijd het idee dat hij zoveel voordeel had qua fysiek, dat hij daar rond Jong Ajax of Ajax 1 te weinig voetballend vermogen tegenover kon zetten en dat het uiteindelijk niks zou worden. Maar hij is zich nu al twee jaar voetballend zo aan het ontwikkelen, dat ik het gevoel heb dat zijn plafond zeker in Ajax 1 ligt. Daarna is het altijd even afwachten.'

'Hij scoort zo makkelijk en hij kan op heel veel manieren scoren. Met zijn hoofd is hij erg sterk. Maar Brobbey is ook heel snel voor zijn bouw, dus hij kan in de omschakeling scoren. Daarnaast is hij altijd sterk, dus hij kan wegdraaien en scoren. Hij is superbelangrijk voor O19 en ik denk niet dat hij dit seizoen gaat afmaken bij O19. In ieder geval niet in de Eredivisie voor A-junioren. Jong Ajax gaat binnenkort toch wel komen, denk ik.'

Navajo Bakboord heeft João Filipe als directe tegenstander en dat was in Amsterdam de gevaarlijkste man aan de kant van Benfica. Wat kan Bakboord daartegenover zetten?

'Hij kan zich echt helemaal vastbijten in een tegenstander, maar hij heeft soms ook wedstrijden dat het een beetje ongelukkig is. Dan kan het voor een speler als Bakboord een vervelende wedstrijd worden. Hij is niet zoals Mazraoui, die veel voetballende kwaliteiten heeft, dat als hij drie man uitspeelt dat hij weer lekker in de wedstrijd zit. Bakboord moet het hebben van zijn verdedigende kwaliteiten en daarin is hij gewoon heel goed. Hij weet nu wie hij tegenover zich heeft staan, dus hij weet wat hem te doen staat. Als Bakboord een goede wedstrijd speelt, dan haalt Ajax meteen de angel uit Benfica. Dat wordt dus het sleutelduel.'

Dit duel tegen Benfica is cruciaal, want Bayern, Ajax en Benfica staan allemaal erg dicht bij elkaar. Ajax moet winnen van de Portugezen om een grote stap richting de groepswinst te zetten, maar mocht dit niet gebeuren dan wordt het nog een lastig karwei. Hoe zie jij dit?

'Het hangt af van het resultaat van Bayern tegen AEK Athene. Als de Duitsers de druk er vol opzetten met winst, dan wordt het laatste potje (Ajax - Bayern München) nog wel een kraker. Bayern heeft de kwaliteit om alle wedstrijden te winnen en groepswinnaar te worden, maar dan moet wel alles net goed vallen. Als je de wedstrijd tegen Benfica wint, dan ben je goed onderweg voor plaatsing. Als je een punt pakt of je verliest, dan kan Ajax wel zijn borst natmaken. Met de 2-2 uit bij Bayern hebben ze zichzelf een ongelooflijk goede dienst bewezen. Als ze die hadden verloren, dan was het wel een stukje moeilijker geworden. Dat puntje was heel belangrijk, zo blijkt nu.'

Niels Opdam (e-mail: redactie@ajaxshowtime.com)

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@ajaxshowtime.com)

Geniet jij ook zo van Ajax in de Champions League? Check dan nu snel de nieuwe collectie voor nieuwe Champions League-artikelen!