In de rubriek 'Blik op Jong Ajax' (BoJA) zoomt Ajax Showtime regelmatig in op Jong Ajax, het beloftenelftal van Ajax dat uitkomt in de Keuken Kampioen Divisie.

Met de geluiden over Tottenham Hotspur en de aanstaande prolongatie van de dubbel in ogenschouw, leek een vertrek van Erik ten Hag in de zomer meer en meer plausibel. De hoofdtrainer besloot echter zijn contract met één jaar te verlengen. Nu liggen hij en Mitchell van der Gaag beiden vast tot medio 2023. Maar is de trainer van Jong Ajax net zo zeker van zijn plekje als Ten Hag dat is bij het eerste?

Dit seizoen staat Van der Gaag voor het tweede jaar op rij voor de groep. Omdat het coronavirus vorig seizoen naast de Eredivisie ook de Keuken Kampioen Divisie een halt toeriep, zet Van der Gaag de aankomende weken wel zijn eerste echte eindklassering neer met de beloften. Vorig seizoen strandde Jong Ajax met nog negen duels te gaan knap als vierde. Deze jaargang dendert Jong Ajax op zijn laagste klassering sinds de toetreding tot de Eerste Divisie af. Het slechtste resultaat was een veertiende plaats, in het seizoen 2013-2014. Momenteel staat de ploeg zestiende van de twintig.

Qua resultaten gaat het dus een stuk minder dit seizoen, vooral sinds de winterstop. In de achttien wedstrijden gedurende dit kalenderjaar werd er maar drie keer gewonnen, telkens met maar één doelpunt verschil. Afgelopen vrijdag, tegen NEC, verloor Jong Ajax voor de derde keer op rij. Winnen deed het tweede elftal maar één keer in de afgelopen dertien duels. Tien duels gingen sinds de start van 2021 verloren. Dit alles resulterend in een puntentotaal van 36 uit 35 duels.

Voor het eerst in vijf jaar lijkt Jong Ajax dan ook af te sluiten met een negatief doelsaldo, wat nu -16 (52 voor, 68 tegen) bedraagt. Net als in vorige seizoenen krijgen de beloften ook dit seizoen gemiddeld net geen twee goals tegen per duel, al ligt dat cijfer met 1,9 goal per duel iets hoger dan voorheen vaak het geval was. Echter, Jong Ajax scoort vooral zelf veel minder dit seizoen. Waar er de afgelopen vijf jaar altijd gemiddeld ruim twee keer per duel werd gescoord, is dat dit seizoen met 1,5 goal per duel een stuk minder.

Omstandigheden nog pittiger dan normaal 

Gelukkig voor Van der Gaag, die afgelopen zomer zijn contract verlengde tot medio 2023, wordt de trainer niet zozeer afgerekend op die resultaten. De doorstroom van de jeugd naar het eerste elftal creëren en faciliteren, dat is het belangrijkste. Jong Ajax moet onder aanvoering van de 49-jarige de brug slaan tussen jeugdvoetbal en de hoofdmacht. Donny van de Beek, Frenkie de Jong, Noussair Mazraoui en ga zo maar door: ze werden bijna allemaal in Jong Ajax klaargestoomd voor het echte werk.

De laatstgenoemde is een voorbeeld van het succes van Marcel Keizer bij Jong Ajax. Sergiño Dest was een van de spelers die bij Michael Reiziger tot bloei kwam. Bij Van der Gaag zou je dat kunnen zeggen van Ryan Gravenberch en Jurriën Timber. Zij maakten onder deze trainer de laatste stap naar de hoofdmacht, na een heel sterk vorig seizoen in het tweede. Van der Gaag zal dat alleen maar hebben toegejuicht. Het snelle doorstromen van onder meer dat tweetal is echter wel een van de redenen dat Jong Ajax dit seizoen nog jonger en onervaren is, en dus matige resultaten boekt.

Van der Gaag heeft verder nooit echt een beroep op Devyne Rensch kunnen doen. De verdediger sloeg Jong Ajax eigenlijk over. Victor Jensen, één van de sterkhouders en oudste spelers, vertrok halverwege het seizoen op huurbasis naar FC Nordsjaelland en ook Brian Brobbey was er vaker niet dan wel bij. Om over de vele blessures en de invloed van het coronavirus nog maar te zwijgen. Kortom, normaal zijn de omstandigheden al uitdagend, maar dit seizoen is het al helemaal behelpen.

Volgend jaar de vruchten plukken van dit tussenjaar

Toch valt de leercurve van Jong Ajax ondanks alles tegen. Zowel mentaal als fysiek lijkt het gros van de beloften zich niet bijster veel te hebben ontwikkeld. In voorgaande seizoenen was er een duidelijk verschil tussen de periodes voor en na de winterstop. Dit jaar is de progressie aanzienlijk minder. Je zou dit deels kunnen wijten aan de gemiddelde leeftijd, die minimaal een jaar lager ligt dan voorgaande seizoenen, maar Van der Gaag liet maar weinig jongens echt beter voetballen.

Buitenlandse aankopen als Giovanni en Alex Méndez maakten onder de coach nooit voor een langere periode indruk. Grote talenten uit de jeugdopleiding als Nerayshio Kasanwirjo en Enric Llansana hadden een moeilijk volledig eerste jaar. Van spelers als Sontje Hansen en Kenneth Taylor werd een hoop verwacht begin dit seizoen, maar stagneerde de ontwikkeling meer dan dat deze vooruit ging. Zelfs supertalent Naci Ünüvar - momenteel uit de running met een knieblessure - was een tijdje hopeloos uit vorm.

Dat deze talenten nog even nodig hebben is helemaal niet erg. De weg naar de top is niet enkel een stijgende lijn omhoog, er zijn pieken en dalen, en dat sterkt een speler alleen maar richting de top. Jong Ajax zal volgend seizoen ook ongetwijfeld de vruchten gaan plukken van dit tussenjaar, waarin de beloften soms meer weg hebben en hadden van een Onder 18-elftal in plaats van een senioren-team. De vraag is alleen of deze talenten het beste af zijn met opnieuw een jaar Van der Gaag.

Er zijn echt ook wel lichtpuntjes, zoals bijvoorbeeld Youri Regeer. Maar met een magere voldoende neemt Ajax normaal gesproken geen genoegen. De toekomst zal uitwijzen of Van der Gaag nog wat krediet van vorig seizoen over heeft en mag blijven zitten waar hij zit. Het is in ieder geval te hopen dat men afsluit met een succesvolle eindsprint, in de drie duels tot de zomerstop.

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)

#1 - Met deze talenten gaat Jong Ajax het doen
#2 - Wordt Taylor de verrassing van het seizoen?
#3 - Jong Ajax heeft geen back-up klaar als Dest vertrekt
#4 - Iedereen heeft perspectief, behalve Brobbey
#5 - Regeer geeft sobere middenveld toch wat glans

#6 - Is Scherpen klaar voor de erfenis van Onana?
#7 - Debutanten verbloemen veel bij zwalkend Jong Ajax
#8 - Deze vijf maken de meeste indruk bij Jong Ajax
#9 - Komst Idrissi een indirecte reprimande richting beloften
#10 - Niet doorvertellen, maar Ünüvar doet het weer goed