In de rubriek "Kweekvijver" zoomt Ajax Showtime ook dit seizoen weer elke week in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Bambi, kennen we die tekenfilm uit 1942 nog? Het jonge hertje, vol bravoure en mooie nieuwsgierigheid, maar ook het kwetsbare dier dat glibbert over het ijs. Ajax O17 voldoet dit seizoen aan alle kenmerken van Bambi en met de Future Cup over vijf weken op de agenda is iedereen benieuwd naar het einde van de film.

Ajax O17 begon dit seizoen onder leiding van coach Dave Vos met een vrij nieuwe groep. De meeste spelers hadden in Ajax O16 het seizoen ervoor het dieptepunt van hun nog prille carrière beleefd met een laatste plaats in de voorjaarscompetitie. Meerdere spelers werden door Ajax weggestuurd, en met verdediger Rio Hillen, middenvelder Kian Fitz-Jim en aanvallers Ar'Jany Martha en Christian Rasmussen werd er flink ingekocht. Raphaël Sarfo en Julian Brandes werden bovendien vanuit O15 een lichting doorgeschoven. Met frisse moed begon Bambi aan zijn avontuur.

Vertrouwen broos bij Ajax O17

De wereld zag er al snel positiever uit. De nieuwe jongens begonnen sterk. Vos heeft een goed idee over voetbal en hij leek snel de juiste schwung gevonden te hebben. Maar tegelijkertijd was het vertrouwen broos. Net toen Bambi leek te verdrinken na enkele blessures en tegenvallende resultaten, kwamen er voor de winterstop gelukkig belangrijke 'vriendjes' bij. Oliver Aertssen was het ontbrekende cement in de defensie en Amourrichio van Axel Dongen zorgde voorin voor de broodnodige productiviteit. Sporadisch brachten ook jonkies Gabriël Misehouy, Nassef Chourak en Julian Rijkhoff nieuw elan.

Alle puzzelstukjes leken al voor de winterstop in elkaar te vallen, met onder meer een 5-3 zege op koploper Utrecht. Maar al snel kwam er weer zand in de motor. Bambi haalde 'glibberend over het ijs' de winterbreak. Vos kon eigenlijk zelden twee weken op rij dezelfde spelers opstellen. Marijn Dijkstra, Youri Baas, Alen Karahasanovic, Jenno Campagne (foto), Gibson Yah, Van Axel Dongen, Jay Enem, Rasmussen... Allemaal kregen ze wel met blessures te maken, geregeld ook tegelijkertijd.

Kwetsbaar Ajax O17 toont langzaam beterschap

Na de winterstop werd het er voor Vos niet makkelijker op. Rasmussen bleef kwakkelen met zijn fitheid en was bovendien vaak afwezig door verplichtingen bij O19 of de Deense nationale selectie. Als hij wel speelde, was hij vaak onzichtbaar en slordig aan de bal. Bij andere aanwinsten kwam de klad er ook wat in. Fitz-Jim en Hillen zochten duidelijk naar het goede gevoel en raakten de bravoure uit de eerste weken van het seizoen wat kwijt. Martha werd doorgeschoven naar Ajax O19. Bovendien waren enkele spelers nog steeds niet altijd fit.

Ajax begon de nieuwe competitie na de winter desondanks nog indrukwekkend. Eigenlijk voor het eerst dit seizoen kon Vos met Brandes en Campagne als controlerend duo spelen. Aertssen en Hillen bleken een complementair verdedigingsduo en Sarfo en Van Axel Dongen stonden gretig op de flanken. Sparta werd met 1-4 verslagen en er leek zelfs even te worden gewonnen bij Feyenoord. Vlak voor tijd stond Ajax met 2-3 voor, maar op dat moment toonde Bambi weer zijn ware gezicht. Overmoedigheid, gepaard met achteruit lopen in plaats van drukzetten en slordigheid in de opbouw resulteerde in 3-3. Op dezelfde manier werden zekere zeges tegen AZ en PSV uit handen gegeven: 4-4 en 1-1.

PSV-uit biedt houvast

Hoe goed is Ajax O17? Ik kan er na driekwart seizoen eigenlijk nog steeds geen antwoord op geven. Als ploeg stoeit het met blessures, met vertrouwen en sommige spelers ook met de vorm. Brandes en Campagne vielen de afgelopen weken plots weer weg met pijntjes en daar kwam zaterdag tegen PSV Karahasanovic bij. Omdat O19 ook speelde moest een piepjong Ajax aantreden, met Chahine van Bohemen als linksback en Loed Klaasen uit de O16 op tien. Vooral Klaasen nam het elftal bij de hand met rust aan de bal en veel gewonnen duels. Ajax speelde in Eindhoven één van de beste wedstrijden van het seizoen.

Het is daarom ook nog niet te laat. Bambi wordt langzaam volwassen en met de Future Cup nog op de rol kan dit O17 alsnog gaan schitteren. Dan moeten er wel veel vraagtekens worden uitgewist. Is iedereen fit? Kan er eindelijk geconcurreerd worden? Kan Vos de komende weken eindelijk een keer met zijn beste elf spelen? Want gek genoeg hebben we de beste talenten uit deze ploeg nooit echt kunnen beoordelen op hun kwaliteiten, niet in de ploeg en niet individueel. Daarvoor waren veel van hen te weinig fit.

De ware potentie van Ajax O17

De resultaten en het spel waren wisselvallig, maar de potentie is er wel degelijk. Als PSV-uit al zo goed was, hoe goed wordt het dan met iedereen erbij? Als Brandes en Campagne fit raken en fit blijven, heeft Vos in één klap zijn gedroomde controlerende duo. Vooral Campagne toonde de laatste weken beterschap. De frivole linkspoot ontwikkelde zich de laatste jaren tot een wat flegmatieke speler, maar hij wordt fysiek sterker, wint steeds meer duels en kan in potentie de ontbrekende vormgever van het elftal zijn. Brandes naast hem is positioneel ijzersterk, een rustpunt in balbezit en fysiek dik in orde. De rust en het voetbal van deze twee werd en wordt node gemist. Ook omdat Fitz-Jim en Gibson Yah snel beter moeten wanneer Brandes en Campagne terug zijn, als ze hun basisplaats willen behouden.

Voorin is het te hopen dat Sarfo en Van Axel Dongen fit blijven en dat Rasmussen in de punt zijn schwung hervindt. Achterin groeit Eja Dakriet in zijn rol als rechtsback. Hij stond andere jaren vaak centraal, maar kan zijn energie op rechts uitstekend kwijt. Aertssen kwam afgelopen zomer van Sparta, maar heeft tot dusverre geen enkele vorm van aanpassingsproblemen gehad. Onder de lat krijgt Dani van den Heuvel snel weer concurrentie van Marijn Dijkstra. Met het spel tegen PSV in het achterhoofd en de spelers die terugkeren erbij opgeteld, kan O17 zo hopelijk snel zijn ware potentie benutten. En zo kan de kwetsbare Bambi straks tijdens de Future Cup gewoon uitgroeien tot de held van de film.

Lees meer artikelen uit Kweekvijver, al vijf seizoenen lang dé rubriek over de Ajax-jeugd!

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)