Ajax heeft met Young Boys een op papier gunstige loting achter de rug voor de achtste finales van de Europa League. De Zwitserse ploeg geldt niet als één van de favorieten voor de eindzege, al wist men in de zestiende finales wel af te rekenen met het Bayer Leverkusen van voormalig Ajax-trainer Peter Bosz.

In het verleden speelde Ajax twee keer eerder tegen Young Boys. Destijds, in het seizoen 1987/1988, troffen beide ploegen elkaar in de Europa Cup 2, de vroege variant van de UEFA Cup/Europa League. Ajax won in Zwitserland met 0-1, waarna in eigen huis opnieuw met 1-0 werd gewonnen. Sindsdien troffen Ajax en Young Boys elkaar niet meer en dus is de Zwitserse ploeg een grote onbekende.

Hoe doet Young Boys het de laatste jaren?

Jarenlang was FC Basel de grootste club van Zwitserland. Die club werd tussen het seizoen 2001/2002 en 2015/2016 liefst elf keer kampioen. De laatste jaren heeft er echter een wisseling van de wacht plaatsgevonden. In de afgelopen drie seizoenen werd niet FC Basel, maar Young Boys drie keer op rij kampioen. De club uit Bern eindigde in de jaren daarvoor vaak als tweede of derde, maar kan inmiddels gezien worden als de grootste club van Zwitserland. Dit seizoen zal Young Boys wederom kampioen worden. Na 21 duels heeft de club achttien (!) punten meer dan nummer twee FC Basel.

Zodoende is de club ook op Europees niveau actief. We kijken naar de prestaties in de afgelopen drie jaar. In het seizoen 2017/2018 strandde het avontuur voor Young Boys in de groepsfase. De ploeg eindigde toen als derde, net onder FK Partizan en Dinamo Kiev.

Een seizoen later was Young Boys deelnemer aan de groepsfase van de Champions League. Een groot succes werd dit echter niet. De ploeg eindigde in een poule met Manchester United, Juventus en Valencia als nummer vier. Wel wist men gelijk te spelen tegen Valencia (1-1) en zelfs te winnen van Juventus (2-1) in het laatste groepsduel. Daarbij aangetekend: Juventus was toen al door.

Vorige seizoen (2019/2020) eindigde Young Boys wederom als derde in de Europa League-poule. FC Porto en Rangers FC eindigden als respectievelijk nummers één en twee. Feyenoord werd vierde. In dat seizoen wist Young Boys in eigen huis te winnen van Rangers FC (2-1) én ook van Feyenoord (2-0). Ook in eigen huis kwam Feyenoord niet voorbij de Zwitsers: 1-1.

Dit seizoen wist Young Boys eindelijk door te stomen naar de volgende ronde van de Europa League. De Zwitsers eindigden als nummer twee in de groepsfase, net onder AS Roma, maar wel boven CFR Cluj en CSKA Sofia. In de zestiende finales verraste Young Boys vriend en vijand door het Bayer Leverkusen van voormalig Ajax-trainer Peter Bosz uit te schakelen. In Zwitserland werd het 4-3, in Leverkusen won Young Boys zowaar met 0-2.

De selectie van Young Boys

De bekendste speler bij Young Boys vanuit Ajax-perspectief is zonder enige twijfel Miralem Sulejmani. De aanvaller was jarenlang Ajax' duurste aankoop ooit. De Serviër werd in de zomer van 2008 nog voor 16,25 miljoen euro overgenomen van sc Heerenveen.

Daarna vertrok hij in de zomer van 2013 transfervrij naar SL Benfica. Sinds 2015 speelt hij bij Young Boys. Dit seizoen speelde Sulejmani in negentien competitiewedstrijden mee, maar scoren deed hij nog niet. In de Europa League, waarin hij vier keer zijn opwachting maakte dit seizoen, scoorde hij één keer.

De meest waardevolle speler van Young Boys is Jean-Pierre Nsamé, de spits van de Zwitserse landskampioen. De in Frankrijk opgeleide aanvaller met Kameroense roots kwam in 2017 voor 900.000 euro over van Servette FC en zou inmiddels al 7,5 miljoen euro waard zijn. De duels met Bayer Leverkusen moest hij echter missen vanwege een schorsing.

Kameroener Nicolas Moumi Ngamaleu geldt eveneens als een belangrijke speler bij Young Boys. Met Christian Fassnacht en Michel Aebischer kent de selectie van Young Boys ook twee internationals van Zwitserland, al speelde het duo bij elkaar slechts acht interlands. De totale waarde van de selectie wordt ingeschat op 55,95 miljoen euro. Ter vergelijking: die van Ajax wordt geschat op 335,75 miljoen euro.

Hoe speelt Young Boys?

Wie is de man achter het huidige succes van Young Boys? Dat is Gerardo Seoane, een Zwitser met een Spaanse achtergrond, die in de belangstelling staat van Borussia Mönchengladbach. De trainer heeft een voorkeur voor het 4-4-2-systeem. In die formatie speelde Young Boys dan ook tegen Bayer Leverkusen, al wordt het zelfde systeem ook gehanteerd in de competitie. De ploeg speelt daarbij met aanvallende backs, een blok van twee op het middenveld en creatieve spelers achter de aanvallers.

Tegen Bayer Leverkusen speelde men donderdagavond met onderstaande namen. Achterin heeft Young Boys ook nog de beschikking over Mohamed Ali Camara, terwijl Nsamé normaliter ook in de basis staat. Ook aanvaller Felix Mbambini staat geregeld in de basis. Zodoende kan Seoane rouleren met zijn spelers.

Von Ballmoos, Hefti, Lustenberger, Zesiger, Lefort; Fassnacht, Lauper, Aebischer, Ngamaleu; Meschak, Siebatcheu.

Young Boys speelt op kunstgras

Young Boys speelt zijn wedstrijden in Stadion Wankdorf, in Bern. In het stadion passen ruim 31.000 mensen, maar vanwege de coronamaatregelen zal het stadion als vanzelfsprekend leeg blijven op donderdag 18 maart. Wel is één ding zeker: het duel wordt gespeeld op kunstgras. Toen er nog niet op kunstgras gespeeld werd, ten tijde van het EK 2008, speelde Oranje drie geweldige EK-wedstrijden in het stadion. Italië (3-0), Frankrijk (4-1) en Roemenië (2-0) werden verslagen.

Bosz zag Young Boys terecht winnen van Leverkusen

Bosz werd dus met 'zijn' Bayer Leverkusen uitgeschakeld en dat moet een waarschuwing voor Ajax zijn. 'Er zijn geen excuses. Young Boys was in twee wedstrijden de betere ploeg', zei Bosz na afloop tijdens de persconferentie. 'Natuurlijk kun je niet iedere wedstrijd winnen, maar mijn spelers hebben te weinig gegeven. Zo eerlijk moeten we zijn.'

'We waren erop gefocust om ver te komen in dit toernooi, maar op basis van deze wedstrijd verdienen we het niet', is Bosz eerlijk. 'De tegenstander was heel goed en wij deden te weinig met onze kansen. We zijn zwaar teleurgesteld.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)