Ajax kende afgelopen donderdag de zo gewenste avond. Wat begon met een entrada van de supporters voor de hoofdingang van het stadion, werd na een geweldige wedstrijd in een bomvolle en kolkende Amsterdam ArenA beloond met plaatsing voor de kwartfinale van de Europa League. En dan wacht enkele dagen later de uitwedstrijd bij Excelsior, waar maximaal 4.500 toeschouwers zullen zijn. Ajax Showtime blikt vooruit.

Natuurlijk, voor een professioneel voetballer moet het niet uitmaken. Of je nou in een vol stadion speelt voor ruim 50.000 toeschouwers of een klein stadion waar nog geen 5.000 mensen aanwezig zijn, een prof moet overal presteren. Toch is het geen geheim dat het tijdens een Europese avond in een volle ArenA iets makkelijker motiveren is dan wanneer je speelt in de Eredivisie op bezoek bij, met alle respect, Excelsior.

De verwachting is dan ook dat daar het grootste gevaar ligt voor Ajax. Kwalitatief zal Ajax uiteraard de betere van de twee zijn, maar wanneer de Amsterdammers niet bij de les zijn zoals bij FC Groningen laatst, kan het weleens een nare middag worden. Bovendien: puntenverlies in de huidige titelstrijd kan elke keer weer fataal blijken.

'Eredivisie en Europa League gescheiden houden'
Ajax-trainer Peter Bosz weet eveneens dat zijn ploeg niet te lang in de euforie van afgelopen donderdagavond moet blijven hangen, al weet hij wel dat zijn elftal nog veel bezig is met de Europa League. 'Het is voor ons allemaal de kunst om de Eredivisie en de Europa League gescheiden te houden, maar dat is op een dag zoals vandaag (vrijdag, red.) niet te doen. Niet zozeer door de euforie, maar ook omdat de loting na de training was. Daar hebben we met zijn allen naar zitten te kijken tijdens de lunch in het spelershome.'

Ook Ajax-aanvaller Bertrand Traoré weet dat Ajax het duel met Excelsior niet kan zien als een tussendoortje. 'Dat zou natuurlijk enorm dom zijn. We willen de mooie week juist goed afsluiten', vertelde de Burkinees in gesprek met het Algemeen Dagblad.

Over Traoré gesproken: over zijn persoon wordt de laatste tijd veel gezegd en geschreven, maar de Burkinees zelf is daar wel een beetje klaar mee. 'Het gaat een beetje te veel over Traoré. Is helemaal nergens voor nodig, want ik ben alleen bezig met het team', aldus de Chelsea-huurling, die afgelopen donderdag overigens een behoorlijke wedstrijd speelde tegen FC Kopenhagen en dit keer niet werd uitgefloten, maar een staande ovatie kreeg bij zijn wissel.

Hoe staat Ajax ervoor?
Bosz kan voor de wedstrijd tegen Excelsior wellicht beschikken over een vrijwel fitte selectie. Afgelopen donderdag viel Joël Veltman uit met een forse kneuzing aan zijn bil, maar vrijdag trainde de rechtsback weer mee. Zijn vervanger, Kenny Tete, viel goed in en wie weet heeft hij zijn trainer aan het twijfelen gebracht.

Verder keert ook Davy Klaassen terug in de basis. De aanvoerder was afgelopen donderdag geschorst. 'Het is goed dat we donderdag hebben laten zien dat we ook zonder Davy ons spel goed kunnen spelen. Maar dat neemt niet weg dat hij ontzettend belangrijk is voor de ploeg. Ik ben blij dat ik weer over hem kan beschikken. Niet alleen omdat hij vaak belangrijke goals maakt, maar ook om heel veel andere dingen die nodig zijn om ook zondag weer goed voor de dag te komen', doelt hij vast en zeker op de strijdlust en mentaliteit van zijn aanvoerder.

Het huidige Excelsior
Met een vijftiende plaats is Excelsior op dit moment veilig, maar gezien de geringe voorsprong op de onderste drie is het onderin nog allesbehalve gespeeld. De ploeg wisselt prima resultaten, zoals de 1-1 bij AZ en de 4-1 zege op SC Heerenveen recentelijk, af met mindere wedstrijden zoals de 0-2 nederlaag tegen Willem II of de 4-0 verliespartij bij Heracles Almelo.

Toch moet Ajax gewaarschuwd zijn. In de afgelopen winterstop speelde Ajax tijdens het trainingskamp tegen Excelsior en ging het onderuit met 3-1. Weliswaar was dat het met B-team, maar toch. En eerder dit seizoen had Ajax in de eigen ArenA veel moeite met de Rotterdammers. Een raak afstandsschot van Hakim Ziyech moest destijds voor de beslissing zorgen.

Historie tegen Excelsior
Ajax ging in de gehele Eredivisie-historie tot nu toe twintig keer op bezoek bij Excelsior. Van die ontmoetingen gingen in vijftien gevallen de drie punten mee naar Amsterdam. Viermaal werd het gelijk, terwijl Excelsior slechts één keer wist te winnen.

Sinds de enige nederlaag in 2007 speelde Ajax daarna nog vier keer bij Excelsior. In 2010 werd er nog met 2-2 gelijkgespeeld, maar de laatste drie edities wist Ajax allen te winnen. In 2012 werd het 1-4 in het voordeel van Ajax, waarna Excelsior degradeerde. Vervolgens wist Ajax in 2014 met 0-2 te winnen en werd Mike van der Hoorn met een late goal de held van de dag. Ook in het vorige seizoen won Ajax met 0-2 op Woudestein.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)