Sporting Portugal-fan Vitor Pereira kijkt reikhalzend uit naar het treffen tussen zijn favoriete club en Ajax. De Portugees is al van kleins af aan fan van de topclub uit Lissabon. In een interview met Ajax Showtime vertelt hij breeduit over zijn liefde voor de club en daarnaast bespreekt hij het huidige team.

Vitor was een jaar of zes, zeven toen zijn oom probeerde hem een fan van SL Benfica te maken. 'Hij bood mij zelfs een heel tenue aan. Ik heb het nooit gedragen. Ik vroeg mijn vader welke club hij aanmoedigde. Toen hij Sporting zei, wilde ik dat ook. Mijn hele familie is fan van Sporting, dat gaat al generaties zo. We wonen op drieënhalf uur van Lissabon en omdat we niet al te rijk zijn, hebben we de meeste wedstrijden vanuit huis gekeken. Mijn vader liet zijn vrienden komen, er werden wat biertjes gedronken en we keken naar de wedstrijd. Per seizoen gingen we zo'n twee tot drie keer naar het stadion.'

Het fan zijn van Sporting Portugal zorgt voor een bepaalde trots, zo legt Vitor uit. ‘Het gaat niet alleen om het voetbal. Het is enorm traditioneel om ook naar de andere sporten te kijken die de club beoefent. Ik keek altijd al naar zaalvoetbal, handbal en zelfs rugby. We geven echt om de club en het is goed om te zien als de club in alle sporten goed presteert’, zegt Vitor, die benadrukt dat de voetbaltak het zwaar heeft gehad. ‘We zijn negentien jaar op rij geen kampioen geworden, de academie werd aangevallen... Maar de echte fans bleven en nu gaat het geweldig. Ik herken mezelf weer in de club: we zetten in op jonge spelers uit de opleiding, met een jonge trainer, veel Portugese spelers en we spelen mooi voetbal. Het is ook altijd goed om te weten dat mensen beseffen dat onze club Ronaldo en Figo heeft gevormd.’

'Het feest omtrent het kampioenschap was één groot gekkenhuis'

Vitor benoemde het al even: in het afgelopen seizoen werd Sporting voor het eerst sinds negentien jaar weer eens kampioen. En dat moest gevierd worden: ‘Ik ben naar Lissabon gegaan om het met de spelers te vieren. Dat was één groot gekkenhuis. Mensen waren heel erg emotioneel. Sommige fans waren zelfs aan het huilen. We hebben moeilijke tijden meegemaakt. Zeker toen de academie drie jaar geleden werd aangevallen. Voor ons was het een enorme opluchting om de “wedergeboorte” van de club te zien.'

'Ik hoop dat het niet bij een fase blijft, maar het is in ieder geval goed om te zien dat de club geherstructureerd is. Ze doen de juiste transfers, halen jonge talenten op en zelfs de social media-afdeling is erop vooruit gegaan. Er is veel interactie met de fans en er zijn podcasts met de spelers. Dat geeft de fans hoop dat we op de goede weg zijn.'

Toch zijn er ook steeds meer fans die nu al vergeten wat de club in de afgelopen jaren heeft moeten doorstaan. Die fans willen altijd maar meer en meer. ‘Ze geven kritiek op de eerste fout, bekritiseren de spelers en directieleden. Dit zijn de mensen die de club in het verleden kapot maakten. Maar we gaan het zien: ons motto is om van wedstrijd tot wedstrijd te leven en dan zien we wel.’

Keuze van voorzitter voor jonge trainer pakt enorm goed uit

In 2018 werd Frederico Varandas gekozen als de nieuwe president van Sporting Portugal. Vitor legt uit dat Varandas in het begin één van de meest gehate voorzitters uit de clubhistorie was. 'Hij had een bepaalde attitude en toen betaalde hij ook nog eens tien miljoen euro voor de trainer (Ruben Amorim, red.) van Braga. Iedereen werd gek, iedereen wilde dat hij wegging. Maar hij had een plan.'

En dat plan bleek te werken, zo zag de fanatieke Sporting-fan. 'Ik weet nog dat Varandas zei dat de club met de verkoop van Matheus Nunes de transfer van de trainer zou kunnen betalen. Iedereen dacht: wie is Matheus Nunes? Maar hij heeft gelijk. Nunes is nog niet verkocht, maar hij is nu al zeker twintig of dertig miljoen euro waard.'

En ook de keuze voor Amorim als trainer heeft goed uitgepakt. 'De trainer is geweldig. Hij heeft het geweldig gedaan met de spelers die we hadden. Voor mij is hij het gezicht van de club. Hij communiceert goed met de pers, voedt geen geruchten, heeft het alleen over voetbal en hij zet in op de jonge spelers. Hij heeft de juiste spelers voor de juiste posities gekozen, zonder al te veel geld uit te geven. Hij heeft een visie en ik denk dat hij een toptrainer zal zijn in de toekomst. Hij is nog altijd pas 36, hè. Maar hij weet echt wat hij doet. Hij houdt ervan om attractief voetbal te spelen, meestal in een 3-4-3-systeem. De ploeg krijgt amper tegendoelpunten, dus hij weet ook hoe hij het team in balans weet te houden.'

Een van de spelers die zorgt voor die balans is João Palhinha. Vitor is lovend over de middenvelder. 'Hij geeft het team tijd om te herstellen, omdat hij het hele middenveld in zijn eentje kan belopen. De andere spelers hebben daardoor meer ruimte. En hij heeft ook een goede lange bal.'

'Vertrek van Nuno kan opgevangen worden'

Op de slotdag van de transfermarkt maakte Nuno Mendes de overstap van Sporting naar Paris Saint-Germain. Een meevaller voor Ajax, of valt dat wel mee? 'Het is een enorme aderlating, maar de club had geld nodig. En onze andere linksback is erg goed: Ruben Vinagre. Dus als we iemand kwijt zouden raken, dan is het Nuno. En dat is dan omdat we een goede vervanger hebben.'

Vitor ziet in dat er bij Sporting op dit moment wel andere problemen zijn. Zo zijn Pedro Gonçalves en Gonçalo Inácio geblesseerd, terwijl Sebastián Coates geschorst is. 'We gaan ze missen. Ze zijn individueel erg belangrijk voor het team. Maar we zagen ook tegen Porto dat het niet uitmaakt welke speler erin komt. Elke speler kent zijn taak en de spelers vechten voor elkaar. Coates is denk het grootste gemis. Hij is de leider en speelt erg goed.'

Volgens Vitor is de grootste kwaliteit van dit Sporting de eenheid binnen de groep. 'Die jochies eten het gras op! Individueel zou ik toch Palhinha zeggen. Hij is overal, rent voor iedereen. Hij zorgt voor de perfecte balans op het middenveld. Hem verkopen zal echt moeilijk te accepteren zijn, omdat we geen enkele speler met zijn kwaliteiten hebben.'

'Ik denk dat we gelukkig mogen zijn met deze groep'

Met Borussia Dortmund en Besiktas als overige tegenstanders weet Vitor dat het voor Sporting Portugal lastig zal worden om door te gaan naar de volgende ronde. Toch is hij ook positief. Bij Borussia Dortmund, de favoriet in de groep, gaat ook regelmatig wat fout. 'Als je naar de andere groepen kijkt, denk ik dat je gelukkig mag zijn met deze loting. Ik denk dat Sporting in elke wedstrijd punten kan pakken. Mijn voorspelling is dat Dortmund eerste wordt en dat wij met Ajax gaan vechten voor de tweede plaats.'

'Het wordt een interessante wedstrijd. Ik verwacht een open duel, al wordt het ook wel een tactisch spel. We missen namelijk wel twee van onze centrale verdedigers', beseft Vitor, die inziet dat zijn favoriete ploeg veel kansen mist. 'Vorig seizoen, toen we tegen de grotere clubs speelden, duurde het ook altijd even voordat de spelers doorhadden dat ze de wedstrijd konden controleren. We speelden geduldig en sloegen pas toe toen we een teleurstelling moesten verwerken. In de laatste wedstrijd tegen Porto veranderde dat, we waren dominanter. Hoe dat in de Champions League zal zijn, is afwachten. Voor veel spelers is het een nieuwe ervaring.'

Over Ajax weet Vitor ook het een ander, zo besluit hij. 'Ajax is een van de grootste clubs uit Nederland, natuurlijk. We kennen de club vanwege de uitstekende opleiding, waar al die jonge talenten vandaan komen. En we weten dat Ajax heel attractief kan spelen. Ook voor de grote clubs is het altijd lastig om tegen Ajax te spelen.'

Reinand Visscher (Twitter: @Reinandvzr | e-mail: r.visscher@ajaxshowtime.com)