Na een 1-3 overwinning op FC Midtjylland in de kwartfinale van de UEFA Youth League, stuit Ajax O19 zaterdag in de halve finale van het prestigieuze jeugdtoernooi op Benfica. De Portugezen wonnen verleden week ook met 1-3, maar dan van Dinamo Zagreb. Hoog tijd uit om vooruit te blikken op de wedstrijd met jeugdwatcher Bram van der Ploeg.

Ha Bram! We blikken even terug op het duel met FC Midtjylland. In hoeverre zag je dat Ajax O19 sterkhouders als Ünüvar en Taylor miste?

'Dat viel best mee, al had dat ook met het gebrek aan kwaliteit bij FC Midtjylland te maken. Ajax begon slordig, maar heeft het laatste uur goed gevoetbald en drie prachtige doelpunten gemaakt. Op enkele defensieve fouten na had Heitinga (trainer van Ajax O19, red.) weinig te klagen, maar tegen Benfica gaan we pas echt zien of dit Ajax goed genoeg is of dat eventuele zwakheden pijnlijk worden bloot gelegd.'

Wie viel positief op in jouw ogen?

'Ik vond Quinten Timber na een moeizame start opstaan, hij had het middenveld in handen en was voetballend belangrijk voor de ploeg. Sontje Hansen en Christian Rasmussen scoorden niet per se een 8, maar in die tandem zat wel muziek. Het mag allemaal niet te statisch worden, er moet ook creativiteit zijn. Daar zorgden deze drie wel voor.'

Wat voor ploeg is Benfica?

'Een ijzersterke ploeg, alleen al als je kijkt naar de resultaten. Vijf van de zes gewonnen in de groepsfase en daarmee als nummer één door. In de achtste finale werd Liverpool met 4-1 onder de voet gelopen en in de kwartfinale was het met 1-3 veel te sterk voor Dinamo Zagreb. Benfica is een goed voetballende ploeg, aanvallend ingesteld in 4-3-3 en het speelde bijna al zijn wedstrijden met dezelfde kern. Pedro Alvaro en Morato als sterk centrum achterin, Tiago Dantas als vaste spelmaker en Gonçalo Ramos in de spits. Die heeft er al zes gemaakt in zeven duels. Sowieso heeft Benfica dit seizoen al 24 goals gemaakt... Ajax kan zijn borst natmaken.'

Waar ligt volgens jou de sleutel tot succes voor Ajax O19 zaterdag?

'Ajax zal echt van eigen kracht uit moeten gaan en vooral niet moeten gaan spelen om Benfica te ontregelen. Juist tegen een aanvallende ploeg als Benfica krijg je kansen om te voetballen en met technisch vaardige spelers voorin heeft het eerste elftal in de Champions League wel bewezen dat je dan ver kan komen. De grote vraag is hoe Heitinga het middenveld gaat inrichten, daar ligt misschien wel de sleutel. Enric Llansana komt terug van een schorsing, maar hij heeft ook Donny Warmerdam, Youri Regeer en Timber tot zijn beschikking. Misschien moet je er zelfs twee slachtofferen en met Hansen of Rasmussen op tien beginnen... Dat wordt heel interessant om te volgen.'

Wat is je voorspelling voor het duel met Benfica?

'Tegen Midtjylland was het afwachten hoe Ajax voor de dag zou komen en dat is mij helemaal niet tegengevallen. Er zal echter wel een tandje bij moeten tegen Benfica, een finale-waardige ploeg. Ajax moet ballen tonen en dan bekijken waar het uitkomt. Je kunt dan op je kloten gaan, maar dan heb je het in ieder geval geprobeerd. Als Heitinga een sober middenveld opstelt en Hansen weer op de flank posteert, gaat het niet goedkomen. Als hij lef toont en de spelers met de borst vooruit die wedstrijd ingaan, heeft Ajax absoluut een kans op de finale.'

Door: Gino Haverkamp (e-mail: g.haverkamp@ajaxshowtime.com)
Met: Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@ajaxshowtime.com)